The Madeira Islands are a stunning archipelago in the middle of the Atlantic — a place of lush greenery and rugged mountains 1,000km from the European mainland. where we can hike in the morning, surf in the afternoon, and finish our day in a fine restaurant where the breathtaking view is complemented by unforgettable Mediterranean or traditional Madeira cuisine. I visited Madeira island for the first time last year and it was not at all what I expected. I anticipated a touristy beach destination and was so pleasantly surprised to find an island full of culture, amazing hiking possibilities, and delectable gourmet food. Here are eight things I learned about Madeira on my first trip. Simply put, Madeira island isn't a beach destination. The island might well be 35 miles long and 13 miles wide and boast 99 miles of coastline, but the shore is all rock and cliffs. It's a mountainous island; the highest peak is 1862 meters/6,100 feet high. Madeira is all mountains, no beaches. Madeira is a great island to rent a car for a day of exploring - or surfing! Head to the north of the island to São Vicente, and visit the 17th century church downtown before heading to the pebble beach, where I hear you can experience some of the best waves of Europe. If surfing isn't for you, just enjoy the scenic cliff views, and visit the São Vicente Caves "Grutas de São Vicente," created by an underground channel of lava from an eruption that occurred about 400,000 years ago. One of the best ways to see the views of Funchal in Madeira is to hop on the cable car that takes you up to the Botanical Garden or the Monte Palace. Even if you don't want to visit the gardens, the trip is worth it for the views, and you can enjoy the most unique way to come down the hill - the toboggan. Take the iconic Monte sledge, a wicker toboggan, down. It has been a popular form of transportation in Monte since 1850. Each toboggan has two sledge drivers called "Carreiros," dressed in a straw hat, white pants, and special shoes that help them keep traction. Their leg muscles, reminiscent of those on soccer players, allow them to run, kick, and steer the large wicker sleighs down the curvy road. Yes, I said curvy. And a little scary. But so much fun! Climb the mountain top Pico do Arieiro or just take the (tourist) bus up, and soak in the magnificent views of Pico do Arieiro mountain top. You can spend an entire day hiking and get from Pico Arieiro to the highest peak of Madeira to Pico Ruivo. Or you can just go for a day visit to walk among the clouds and enjoy drinks at the mountain top restaurant. I knew of Madeira wine, but what I had never heard of before my trip was Poncha. It's an alcoholic drink made with Aguardente de cana (distilled alcohol made from sugar cane juice), honey, sugar, lemon rind, and lemon juice. It is all mixed together in a pitcher with a special Madeiran muddler called a mexelote. The taste is sweet, it doesn't have a strong alcoholic taste, but you might want to sip carefully anyway, packs quite a punch! Where to get it? Almost anywhere, but for the authentic experience, head to Taberna da Poncha, a small pub about a 20-minute-drive from the capital Funchal. The floors are covered with peanut shells, and the walls with business cards left by visitors from around Europe and the rest of the world. For the best dining experience on the island, go to Cliff Bay Hotel - an excellent resort. Cliff Bay's Il Gallo d'Oro restaurant is Madeira island's only Michelin Star rated restaurant, and their food is an experience not to be missed. No wonder Cliff Bay and Il Gallo d'Oro host the annual Rota das Estrelas, the "Stars Route," gourmet food festival. I have one word for...
Read moreMadeira: 5 Stars+ The Island of Flowers. Sure is for all you gardeners out there. Everywhere you look is green, green, green. Exotic plants, fruits and trees. The paradise to get married in Everything survives in this amazing volcanic ash Walk the levadas, ride a horse, go sledging - hair raising with no brakes. Visit all the gardens, and museums, go deep sea diving, whatever takes your fancy it's there Join in the native wine festivals held in every villag;, there is nearly one every month of the year Restaurants are plentiful and the service and customer attention is second to none. Spend a lot or spend a little moneywise. This is the place to just be. Visit at Christmas and you will see the most spectacular fireworks from the sea. The Flower Festival is the best for me. So many flowers, floats and dancing. Every village presents its own version of festivity. This usually happens in the early spring and last all day and more. There is the classic car show or formula racing, when roads are shut for the drive of a life time. The access to places can be challenging. Stick to promenading if you have any disabilities This is a place of so many vistas, there are very few golden beaches. All is rich black volcanic sand. The sea produces the most delicious fish. Recommend scabbard fish with banana. You gather by this it is my one and only holiday place. l love all the flowers and the people are incredibly friendly ànd some can speak English what more people perfection can...
Read moreLa perla del Atlántico, así denominada por muchos... Y no es para menos. Después de mucho tiempo con ganas de ir, éste año, hemos pasado 20 días en éste paraíso. Con decir que la estancia se nos hizo muy corta... creo que está todo dicho. En nuestras vacaciones, hemos recorrido más de 2.200 kms en coche y algo más de 150 kms en caminatas (levadas y veredas). Uno de mis miedos era el aeropuerto, ya que es uno de los más complicados del mundo, pero tanto el aterrizaje como el despegue, fue de lo más normal y sin sobresaltos. Una cosa que debes tener en cuenta, si Madeira quiere que entres o salgas, así será... A veces el viento caprichoso obliga a los pilotos a esforzarse. Las principales carreteras de Madeira son bastante buenas, otras secundarias están bien, pero la orografía de ésta isla es muy peculiar... de vértigo. He visto que en la isla conducen muy bien, no hay malos gestos y son bastante respetuosos (no ví malos gestos, ni conductores alterados)... lo que me sorprendió gratamente. El clima, primaveral todo el año, temperaturas suaves y el agua del mar está perfecta (ni fria ni caliente). Según la zona, el clima puede cambiar de forma radical. En la parte sur de la isla, puede estar dando el sol... A escasos kilómetros en la montaña, nublado... y en la parte norte estar lloviendo. Hay mil cosas que ver y recorrer... Las levadas, las veredas, los miradores, el jardín botánico, el jardín tropical, el museo de CR7, los numerosos pueblos, callejear por Funchal... Etc etc. Recomiendo todos y cada uno de los pueblos de Madeira, desde los costeros hasta los perdidos en medio de las montañas, cada uno tiene un encanto único. Te aconsejo un coche con más de 75 cv, ya que hay carreteras con desniveles "imposibles", y hacen falta caballos para no quedarse corto. Y sobre todo, mirar bien los precios en las diferentes compañías, dado que los precios varian pero las cuantías de las fianzas... puden asustarte (desde 500€ hasta 1.800€, según los seguros que contrates... una auténtica barbaridad). Nosotros hemos alquilado (y volveremos a alquilar) con Madeira Car Booking, buenos precios, sin tarjeta de crédito, sin fianza, con todos los seguros, coches modernos, papeleo rápido, sin recargos aeroportuários y muy buena atención. Para comer y cenar fuera de casa, hay variedades para todos los gustos y para todos los bolsillos, solo debes observar un poco. Nosotros hemos alquilado un apartamento, en San Martinho, al lado de la Praia Formosa, cerca de Funchal y a medio camino de cualquier parte de la isla. El apartamento nos dá una mayor libertad de horarios y más intimidad, te olvidas de las horas marcadas para desayunar, comer o cenar. Madeira es una isla de origen volcánico, por lo que el paisaje es único, espectacular... que no te dejará indiferente. Las playas, por lo general, son pedregosas y las que tienen arena son artificiales (arena traída del Sahara). La Praia Formosa, tiene arena negra de origen volcánico, con muchos cantos rodados, pero con sitios donde poder tumbarte al sol. Como destino de playa, debes ir a Porto Santo, con playas de arena fina (una playa con más de 8 kms le largo). Aquí llegas mediante avión (vuelo de 20 minutos) o en el Ferry "Lobo Marinho" (poco más de 2'15 horas). El barco es más asequible, sobre 60€ ida y vuelta por persona (temporada baja desde 48,50€ persona), y puedes llevar el coche (unos 90€ ida y vuelta) para una mayor comodidad. Para las caminatas, te recomiendo un calzado cómodo, un estado de forma aceptable, protección solar, una mochila para llevar algo de ropa, comida y bebidas, gafas de sol, linterna y lo que estimes oportuno. Sobre todo, respetar la señales de las rutas e informarte bien de como será el camino (muchos caminos son de auténtico vértigo, unos con barreras de seguridad y alguno sin ellas, no aptos para todos los públicos). La vegetación es muy variada, desde bosques de laurisilva, a laderas imposibles llenas de plataneros, terrenos arcillosos con escasa vegetación, barrancos con densa flora. Madeira, la Perla...
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