조선역사에 있어서 가장 불운한 세자 중 한 분인 사도 세자. 아버지의 죽음을 그저 눈물만 흘리며 말없이 지켜봤어야 했었던 어린 아들 정조. 그러했기에 아버지에 대한 정이 더 그리웠을 것입니다. 정조가 아버지 사도세자와 어머니 혜경궁 홍씨(나중에 추존)의 극락왕생을 위해 세운 용주사에는 정조대왕의 효행을 직접 느낄 수 있는 사찰입니다.

용주사라 이름지은 것은 정조왕의 꿈에서 비롯되었다는 이야기는 용주사를 안내한 책자에 수록되어 있습니다. 그런데 용주사는 도로변과 접해 있어서 그런지 그 흔한 일주문없이 입장권을 구입하면 바로 사천왕문으로 이어집니다. 있어야 할 사천왕문 현판은 없고 그 자리에 용주사라는 절 이름을 새긴 현판이 대신합니다.

사천왕문에는 동, 서, 남, 북을 지키는 수문장으로 4분의 사천왕이 금방이라도 튀어나올 것 같은 부리부리한 눈매로 출입하는 신도나 관광객을 노려보고 있는데 그 자태만으로도 죄많은 중생의 출입을 막고도 남습니다. 동방세계를 지키는 왕은 긴 흰수염에 비파를 켜고 있고 서방세계를 지키는 왕은 용의 기선을 제압하며 한 손에 움켜잡고 있고 남방세계를 지키는 왕은 잘 벼룬 긴 칼의 날선 정도를 가늠하는 듯하며 북방세계를 지키는 왕은 삼지창을 들고 파수꾼 역할을 하는 듯 합니다.

사천왕문을 지나면 왼쪽에 효행박물관이 자리하는데 엄중한 코로나 시절에 중생들의 건강을 위해 휴관 중입니다. 사천왕문에서 본전으로 올라가는 길에는 다른 사찰에서는 볼 수 없는 홍살문이 서 있어 용주사가 어떤 사찰인지 웅변합니다. 홍살문을 지나 삼문과 마주하는데 삼문은 말 그대로 문이 3개 있어 삼문이라 합니다. 그런데 이 삼문은 긴 행랑을 지니고 있어 절이 아닌 궁궐에 들어선 느낌을 줍니다.

삼문 정중앙에는 일필휘지로 용주사라 쓴 현판이 걸려 있는데 짧은 한자실력도 실력이지만 기본적인 불교상식 조차 없어 현판을 언제 써서 걸었는지 아무리 재 봐도 알길이 없습니다. 불력은 아니고 '세존 고(당초 이름 명자로 알았는데 옛고자로 보입니다)화 2952년' 라 적혀있습니다. 삼문을 지나면 '천보루'와 5층 석탑이 있는데 누마루 밑을 걸어 들어가면 용주사 본존인 대웅보존이 자리하고 있습니다. 대웅보존에서 지나 온 누각을 바라보면 '홍제루'라 쓴 현판이 걸려있습니다.

대웅보존에는 석가여래불을 주존으로 하고 아미타불과 약사여래불을 모셨는데 석가여래좌불 뒤에는 도화사 단원 김홍도가 그렸다는 삼세여래후불탱화는 보물 제1942호로 지정되어 있습니다. 도화사 김홍도는 영조와 정조의 어진을 그린 바 있고 정조가 사도세자의 능행차 장면 등을 그려 도화사로서 명성을 날렸고 중, 장년기에 이르러 군선도를 비롯한 풍속도, 산수화 등으로 명성을 날렸습니다.

대웅보존 후불탱화는 사진촬영이 금지되어 직접 확인할 수는 없지만 조선시대라는 시대적 사고에서 벗어나 그린 탱화라는 사실도 놀랍지만 기존의 탱화에서 진일보하여 인물상마다 입체감을 주기 위해 음영기법을 도입했다는 내용의 책을 읽은 적이 있습니다. 한편 대웅보존 현판은 정조가 직접 쓴 글이라고 해설 안내판에 적혀있으나 글쓴이와 낙관이 없어 누가 썼는지 확인하지는 못했습니다.

경내에는 법고루, 범종각, 나유타료, 만수리실, 천불전, 시방칠등각, 지장전, 관음전, 호성전 등이 있는데 범종각의 범종은 고려 초기 범종으로 국보 제120호로 지정되었고 만수리실은 대대적인 수리작업으로 관람이 불가능하며 호성전은 대한제국의 황제 고종에 의해 추존된 사도세자와 혜경궁 홍씨, 그리고 정조대왕과 왕비 신주를 모시고 극락장생을 비는 곳으로 사용되고 있습니다.

오자가 확인되고 현판 한자가 이름 명이 아닌 옛 고자로 확인되어 수정하여 다시 올립니다.