El monasterio de Santa María se encuentra en pleno Camino de Santiago, no demasiado lejos de Estella. Es uno de los monasterios más importantes de la arquitectura medieval de Navarra. Se trata de un conjunto de edificios medievales, renacentistas y barrocos con dos claustros rodeados de las antiguas estancias monacales y una gran iglesia del siglo XII. El monasterio fue fundado en el siglo X, seguramente sobre una iglesia visigoda del siglo VIII, durante el reinado de Sancho Garcés I, rey de Pamplona. A lo largo del siglo XI Santa María de Irache fue aumentando en importancia gracias a su emplazamiento en el Camino de Santiago y a las donaciones hechas por el rey Sancho III el Mayor, como el castillo de san Esteban en Monjardín. En el siglo XI se levantó un hospital para peregrinos, alcanzando el monasterio su máximo esplendor bajo la dirección del abad san Veremundo. La prosperidad continuó hasta el siglo XIII, siglo en el que se inició un periodo de decadencia, debido a la relajación de la regla Benedictina y a las luchas internas navarras entre Agramonteses y Beaumonteses, lo que llevó a la ruina al monasterio. Tras la reforma benedictina del siglo XVI y con la llegada de un nuevo grupo de monjes, Santa María de Irache recobró la importancia que había tenido, lo que produjo un nuevo impulso al monasterio. Es en este siglo cuando se creó un Colegio de Teología sobre el que se fundó, años después, la Universidad de Irache, la primera universidad de Navarra y siendo clausurada en 1807. Con la invasión Napoleónica el monasterio se reconvirtió en hospital y tras unos años de completo abandono fue cedido a las Escuelas Pías. Hoy, Santa María de Irache es patrimonio del Gobierno de Navarra. La iglesia es el edificio más antiguo y monumental del conjunto, construido a finales del siglo XII. Su portada, de estilo románico, está adosada a la torre mediante un gran arco apuntado que conduce a la puerta a través de un atrio con bóveda de cañón y arcos fajones. Sobre el pórtico hay un coronamiento barroco con dos hornacinas con las esculturas de la Inmaculada y san Veremundo. La puerta principal está formada por cinco arquivoltas simples apuntadas, sustentadas sobre pilares lisos con capiteles con decoración vegetal. En la clave de la primera arquivolta se puede ver un Crismón sostenido por la 'mano de Dios' en el acto de bendecir. La torre campanario, ancha y de grandes proporciones, es posterior a la iglesia, del siglo XVII en estilo herreriano. En la cara norte hay otra puerta más antigua, del siglo XII, y más interesante, de gran calidad escultórica, especialmente en los capiteles de las columnas en las que destacan los animales fantásticos. La iglesia tiene planta de cruz latina con tres naves, siendo la central más ancha que las laterales y culminando las tres en ábsides semicirculares. Está cubierta por una bóveda de cañón apuntada de crucería sustentada por grandes columnas fasciculadas con capiteles decorados sobre los que se levantan los arcos fajones que forman tramos de crucería. El ábside mayor con bóveda de cañón se encuentra tras un doble arco apuntado soportado por altas columnas de orden colosal. En el altar mayor hay una talla policromada de la Virgen de Irache con el niño. La Virgen, del siglo XII, está coronada y recubierta en plata. Desde la iglesia se accede al claustro viejo a través de la Puerta Preciosa, una preciosa puerta del siglo XVI en estilo plateresco. Está formada por un arco de medio punto sustentado sobre columnas. Sobre este arco se abre una hornacina con la imagen de la Virgen rodeada de ángeles y a los lados dos esculturas de san Benito y san Bernardo. El claustro viejo, también de estilo plateresco, es cuadrado y con galerías cerradas por un podio corrido sobre los que se levantan arquerías apuntadas con columnas con capiteles esculpidos de variada decoración. La entrada al monasterio es libre y gratuita. Está abierto de miércoles a domingo de 10-13 y de 16-19 horas. Vale la pena rodear el monasterio para contemplar la cabecera de la iglesia con sus tres ábsides.