El monasterio cisterciense de Santa Maria de Sandoval, declarado desde el 1931 Bien de Interés Cultural. Fundado en el s.XII por Estefanía Ramírez, esposa del Conde Ponce Minerva, sobre los terrenos que a su esposo habia donado Alfonso VII, fue ampliado en el s.XV por el abad D. Pedro de la Vega. Conserva elementos de los estilos románico, gótico y mozárabe. El templo tiene planta de cruz latina, tres naves, crucero y tres ábsides. Entre las piezas medievales conservadas en el templo destaca un capitel muzárabe del s.X. En torno a este convento surgió el actual pueblo de Villaverde, en el que se mantuvieron los monjes hasta el s.XIX, después de diferentes avatares como los incendios que padeció el monasterio entre los s. Xv y XVI.
El lugar de Sandoval fue conocido como "Saltus Novalis" un fértil territorio del mayordomo y gobernador de los castillos del rey Alfonso VII (Conde Minerva) que se encontraba en la vega de los ríos Porma y Esla. Allí existía una antiquísima y arruinada iglesia que fue donada en 1167 con sus terrenos al abad Diego Martínez, del monasterio vallisoletano de la Santa Espina, con el fin de hacer construir en ellos un nuevo monasterio. El topónimo "Sandobal" como "stour" el Ástura, el río que lo nutre, puede ser de origen ibero. El primer elemento está, sin duda, en relación con la raíz zenda, zanda, como "monte bajo". La última parte, be, debajo y al pastizal, formaría un conjunto con el significado de "pastizal al pie de un monte bajo".
Sobre el lugar los cronistas ambulantes narraban antiquísimas leyendas basadas en tradiciones bretonas y mozárabes que decían que por el lugar pasaba un antiquísimo camino llamado de las estrellas, que llegaba hasta Carrizo de la Ribera pasando a ser una variante de la ruta jacobea que, en vez de atravesar la Maragatería, se internaba en tierras bercianas, por la Cepeda.
Algo tiene Sandoval que tiene que ser visto y conocido. El monasterio de Santa María de Sandoval, el antiguo monasterio cisterciense del siglo XII, debió ser anteriormente un templo románico, construido sobre otro anterior perdido en la memoria de las crónicas. Sus raíces se hunden en el fango del río Esla, como raíces de nenúfar, remitiendo a los primitivos cultos acuáticos y solares.
En el actual templo, sus bóvedas, naves, pilares y capiteles de la cabecera y primer tramo corresponden al arte románico cisterciense mientras que el resto se construyó en el gótico tardío. El conjunto fue declarado Monumento Histórico-Artístico el 3 de junio de 1931. Todo un referente del movimiento monástico cisterciense, en un entorno regado por el río Esla y el río Porma, se edificó encima o próximo a un lugar de ceremonias de la edad del Bonce. En un lugar sagrado y de cultos ancestrales a los dioses de los límites y encrucijadas, así como a las ninfas de las aguas, encontrarás el hermoso monasterio de Sandoval. El Cister en este lugar, elevó el románico, simplificando los mensajes de la piedra. Llenó de luz las habitaciones, implicando a los iniciados en el proceso de gnosis. Una de sus salas se haya el principio iniciatico, los dos pilares o las dos piernas de Yaveh. El monasterio cerca del río Esla (Ástura) sirvió de sagrada cuerda dorada, para cristianizar a las gentes del lugar.
El Esla es padre y madre a la vez, de los pueblos astures y cántabros...
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