Après avoir séjourné 3 nuits au remarquable Mpala Jena de la chaîne Great Plains au Zimbabwe, nous avions de grandes attentes en arrivant à Duba Plains. Nous n’avons pas été déçus. ||En un mot, le lodge est impérial, la cuisine gastronomique, le service à l’unisson et les safaris époustouflants. Le luxe ultime perdu au nord du delta de l’Okavango.||Après 1h15 de vol depuis Kasane, nous avons atterri sur l’airstrip de Duba Plains à 5mn du lodge. Le vol à basse altitude nous aura permis de survoler les rives de la Chobe river peuplées d’éléphants, puis un relief de forêts d’acacias et de mopanes parsemé de water holes typique du Botswana, avant de survoler les lagons et les marais de l’extrémité nord-est du delta de l’Okavango où est implanté Duba Plains. ||Le lodge est implanté à la limite d’une zone sèche et d’une zone humide à l’abri de gigantesques jackalberry qui longent et surplombent un marais et un bras de rivière, qui sont encore en eaux début août, alors que la saison sèche a commencé en avril, parce que Duba est situé au nord-est du delta, proche de la rivière Moanachira, défluent de l’Okavango. Duba est un excellent compromis entre les zones sèches et humides. Beaucoup de lodges se retrouvent à sec en août dans la partie sud-est du delta. A l’inverse, ceux qui sont à l’ouest dans l’axe de l’Okavango, implantés sur des îles, proposent principalement des safari boats et ont une densité plus faible en félins.||Comme il est d’usage, nous sommes accueillis par notre guide, OATS, qui va nous accompagner pendant 3 jours en safari privé. En 3 coups de volants dynamiques sur une piste sablonneuse nous voilà arrivés au pied du lodge, accueillis comme il se doit par les chants enjoués du personnel, la serviette et la boisson rafraîchissantes, et le sourire du maître d’hôtel, qui sera notre interlocuteur principal lors de notre séjour. D’emblée nous notons que le personnel est très « stylé », bénéficiant d’un très bon niveau de formation.|Le lodge est conforme aux photos du site internet, ce qui n’est pas le cas de tous les lodges … Le bâtiment principal est une gigantesque tente en forme de longère posée sur un plancher en bois construit sur pilotis, qui abrite une salle à manger meublée d’une table interminable en bois massif, le salon du afternoon tea et un salon bibliothèque qui déborde de livres animaliers tous plus beaux les uns que les autres, ouverts sur une large terrasse à l’ombre des jackalberry qui regorgent d’oiseaux, en surplomb d’un superbe marais où le bleu des mares et le vert des hautes herbes créent des contrastes photogéniques. Le décor est posé.||Le maître d’hôtel nous accompagne à notre villa qui déploie ses 140m2 de toile et de moustiquaire sur pilotis, face au marais, à l’abri d’un jackalberry monumental, au milieu d’un environnement naturel sauvage où il n’est pas rare de croiser en journée babouins, impalas et phacochères. On y entre en poussant une porte en bois sculpté bleu turquoise monumentale, chinée en Inde ou à Zanzibar, comme tout le mobilier de la villa, ce qui lui donne une atmosphère coloniale, certes luxueuse, mais pas ostentatoire : lit à baldaquin (matelas exceptionnel), parquet en vieux bois à latte large, tapis et fauteuils en cuir patinés, bureau en acajou et lampe coloniale, jumelles Swarovski, dressing cosy et (trop) sombre, qui ouvre sur une salle de bains spacieuse (25 m2) où trône une baignoire en cuivre avec vue sur le marais derrière la moustiquaire, toilettes fermées, douche fermée par un rideau à l’ancienne, double vasque en cuivre, … Une curiosité ? un meuble bar en acajou où sont exposés des flacons d’alcools forts (gin, wiskey, cognac, …) disponibles à volonté pour le plus grand plaisir de la clientèle anglo-saxonne. Une difficulté ? Il faut faire 1.90m pour fermer à l’extérieur la porte d’entrée qui n’est pas étanche : l’été, les moustiques et les araignées ont un boulevard pour entrer dans la chambre …||A l’extérieur une large terrasse offre un salon d’été, des transats et une piscine privative non chauffée, donc froide, en ces temps hivernaux où la température descend en deçà de 10°C la nuit. La vue sur le marais est reposante, même si les oiseaux et les babouins se font entendre au-dessus de nos têtes.||Les repas sont un grand moment à Duba. ||Duba pratique le full day safari de 6h30 à 18h avec petit-déjeuner et déjeuner servis en bordure de rivière dans le bush. Le petit-déjeuner est délicieux : gâteaux d’omelette, fromage blanc, salade de fruits, muffins moelleux, le tout dans une belle lumière et au milieu d’une végétation luxuriante, à portée de vue d’hippos et d’une multitude d’oiseaux plus gracieux les uns que les autres. ||Le lunch dans le bush se pratique sur demande ou sous la forme d’une surprise. Le couvert est dressé comme au lodge par le maître d’hôtel pendant que le cuisinier officie au barbecue. Ils poussent même le luxe du détail jusqu’à installer des toilettes de campagne mobiles au milieu du bush ! C’est généralement un moment de partage avec le guide, mais le nôtre a préféré déjeuner seul dans le véhicule, allongé dans son fauteuil, les pieds sur la portière. Une manière de marquer son indépendance sans doute. Plutôt une faute de goût vite oubliée.||Les dîners sont somptueux. D’abord à Duba on sait vivre ! Le soir la terrasse est parsemée de photophores et de chandeliers : ambiance romantique garantie. Les clients des 5 villas sont répartis sur des tables isolées aux 4 coins de la terrasse. Pas de musique superflue : juste les bruits de la brousse et du marais. Couverts en argent, couteaux de chez Laguiole, une vraie cave à vins à 12°C avec un compartiment de vins français fort honorables (Chablis, La Taupe, vins de chez Chapoutier, …). Ensuite Duba a un chef merveilleux, en la personne de Méloussi. Un showman drôle et talentueux, qui nous a concocté 3 dîners d’anthologie : filet de bœuf, dîner indien, dîner gastronomique 5 plats avec en point d’orgue l’autruche, bref une table digne d’une étoile Michelin en plein milieu de la brousse. Le service à table est de très bonne facture, même si le lodge emploie des jeunes locales qui sont manifestement en formation.||Un soir, l’équipe nous a fait la surprise d’un dîner romantique au milieu de la cave. Superbe idée l’été, mais pas l’hiver où les soirées sont fraîches. Bien que déçus, ils nous ont réinstallé la table à l’extérieur avec le sourire.||La qualité du lodge et de la cuisine ne doit pas nous faire oublier l’essentiel : les safaris !||Duba est situé dans une réserve privée de 33.000 ha qui est un enchantement. Dès qu’on quitte le lodge, on traverse un jardin d’Eden où s’égayent des centaines d’antilopes (impalas, lechwe, koudous) et d’oiseaux dans des paysages verts parsemés de termitières, de marais, de lagons, d’îles et de bras de rivières. On quitte le lodge sur un chemin de rondins avant de traverser une large zone humide qui voit l’eau submerger le capot du 4x4. ||Les Toyota Land Cruisers Great Plains sont superbes. Ouverts sur l’extérieur, avec un toit protecteur, 3 niveaux de sièges superposés, Ils sont équipé d’un snorkel (arrivée d’air en hauteur) ce qui leur permet de traverser les cours d’eau en toute tranquillité. Le luxe ce sont souvent les petits détails qui font la différence : le siège du milieu est remplacé par un coffre à effet personnel ce qui permet de passer facilement du rang 1 au rang 3 en fonction du meilleur emplacement pour les prises de vue – les départs matinaux étant froids (10 °C en hiver en août), sont fournis une bouillote (« baby bush »), de superbes panchos imperméables à l’extérieur et doublés à l’intérieur et le gobelet de café - gourdes Great Plains à notre nom.||OATS était notre guide. Une forte personnalité, passionné par son métier et la photo. Guide free-lance, il a créé une association de défense des éléphants. Un excellent coup d’œil, une connaissance intime des animaux qui lui permet d’anticiper leur comportement. ||Nous avons vu une grande densité et diversité d’animaux sur 3 jours de safari, mis à part le léopard et le guépard. Et nous avons vécu deux grandes séquences avec OATS.||La première avec une lionne solitaire, perchée sur un termite mount, point d’observation classique pour les prédateurs. D’emblée OATS a compris qu’elle allait se mettre en route pour chasser en solo, ce qu’elle fit. Elle attrapa un phacochère, mit 15 mn pour le tuer par étouffement, avant de commencer à le dévorer. Puis elle s’arrêta et sembla hésiter. OATS a tout de suite compris qu’elle hésitait à transporter le kill jusqu’à ses cubs. Elle donc caché sa proie dans un buisson avant d’aller chercher ses cubs et de les convier à partager le festin. La séquence a duré 3 heures.||La seconde avec les licaons (wild dogs) qui sont très rares. J’avoue ne pas comprendre l’enthousiasme qui entoure les apparitions de ces animaux disgracieux (croisement entre un loup et une hyène ?), mais je concède volontiers que leur chasse en meute est spectaculaire. Nous avons eu la chance d’en voir 3 chasser l’impala, provoquer la panique au milieu d’une horde d’impalas si bien qu’ils ont réussi à en attraper un jeune avant de le dévorer le plus vite possible avant que les hyènes ou les lions n’arrivent. Nous avons pu en faire un reportage photo époustouflant de beauté dans la lumière du soir.||Nous n’avons jamais croisé les véhicules des autres lodges (Duba Explorers et Vumbura) trop éloignés. Nous n’avons que rarement croisés les autres véhicules du lodge. En revanche nous avons croisé le véhicule des rangers qui surveillent les éléphants et les rhinos qui ont été réintroduits dans la réserve, et dont les cornes sont sciées régulièrement afin de les protéger.||Nous avons également pratiqué le safari à pied. L’expérience a été de courte durée parce que nous avons rencontré rapidement un rhinocéros qui nous a contraints, par prudence, à rebrousser chemin. Enfin, nous sommes sortis en boat safari pour y débusquer des oiseaux et des hippos, sur un bras de rivière bordé de roseaux et de papyrus flamboyants dans la lumière du soir.||Au final, Duba Plains restera ancré dans nos mémoires comme une expérience unique de luxe raffiné au milieu d’une réserve où la flore et la faune resplendissent de beauté paisible au milieu de ces étendues mi sèches mi humides entremêlées comme nulle part ailleurs. C’est la quintessence du delta de l’Okavango.||Ce n’est pas un hasard si Duba Plains est le « lodge amiral » de la chaîne Great Plains, près duquel les fondateurs, Derek et Beverly Joubert, possèdent une maison où ils passent régulièrement. Derek à la caméra et au texte, Beverly à la photo, inséparables depuis plus de 30 ans au service du National Geographic, du réseau de lodges Great Plains qu’ils ont constitué sur les pistes du Kenya, du Zimbabwe et du Botswana, et de la fondation Great Plains qui déploie des programmes de protection de la nature et de développement des populations locales. Une superbe mais discrète exposition de photos noir et blanc retrace leur parcours dans un petit bureau colonial en face du bar à pizzas.||Ce n’est pas un hasard non plus si Duba Plains est le seul lodge au Botswana, avec ses homologues Zarafa et Selinda, qui bénéficie du label Relais & Châteaux, qui reste un marqueur international du luxe à la française. ||Honnêtement, si vous pouvez vous le permettre, vous ne serez pas déçus. Comme pour tout lodge implanté dans une belle réserve, la bonne durée est 3 nuits, 4 si on veut profiter du lodge et de sa villa en journée, en évitant le full day safari.||Avant de quitter Duba, nous avons eu le plaisir de croiser le managing director de Duba & Selinda. On a compris pourquoi Duba était proche de la perfection …||« Cherry on the cake » : lorsqu’on séjourne au moins 6 nuits dans 2 lodges Great Plains en haute saison, le transfert en hélico est offert. C’est ainsi que nous sommes partis rejoindre notre étape...
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