Bawah Reserve — Hotel in Riau Islands

Après un périple passionnant au Cambodge, et une courte étape à Singapour, nous avons séjourné trois nuitées à Bawah Reserve pour nous reposer et passer le réveillon du Nouvel An.||L’aventure commence à Singapour. D’une île à une autre, comme pour en accentuer les contrastes. 5h de trajet porte à porte : Bawah se mérite, ce qui est une bonne chose. Bawah signifie « below » : c’est l’île la plus au sud de l’archipel des Anambas, perdu en mer de Chine au nord-est de l’Indonésie.||On vient nous chercher en limousine à notre hôtel, le Raffles, pour nous conduire au terminal des ferrys en partance pour l’île indonésienne de Batam. Une charmante hôtesse nous y attend : check-in, lounge et coupe-file pour l’accès au ferry. 45mn de traversée tranquille en slalomant au milieu des navires marchands en attente de déchargement dans le 2ème plus grand port au monde. Arrivés à Batam, nous sommes pris en charge par une nouvelle hôtesse qui s’occupe de tout : obtention du visa indonésien et sortie coupe-file avant de s’engouffrer dans une nouvelle limousine, direction l’aéroport de Batam, où nous attend dans un coin du tarmac un hydravion sur le flotteur duquel le pilote « fait le show » avec ses mécaniciens … Le ton est donné : luxe et coolitude.||Au terme d’un vol de 80mn le spectacle commence. L’hydravion descend rapidement sur l’atoll de Bawah Reserve en prenant soin de faire deux passages pour que chaque rang de passagers puisse immortaliser un atoll d’anthologie qui n’a rien à envier aux Maldives, bien au contraire : 6 îles verdoyantes dans leur écrin vert émeraude posé sur le bleu azur de la mer de Chine.||Le site est extraordinaire et il a été préservé. 6 îlots-collines, recouverts de végétation luxuriante avec forêt primaire, des criques, des bancs de sables, des plages naturelles (et non reconstituées comme souvent aux Maldives et à l’Ile Maurice), tout est réuni pour en faire un site paradisiaque et photogénique. Pour la petite histoire, le site a été acquis par Tim Harnold, entrepreneur britannique, né et résidant à Singapour, qui en a fait une réserve marine avant de l’ouvrir en 2017 après 5 ans de travaux (principalement manuels) dans une optique de préservation de l’environnement et de développement économique des populations locales. ||L’accueil sur la jetée est somptueux et souriant. Nous sommes accueillis par notre prénom par Raymond, General Manager, Phi son adjointe, et notre butler dédié, Danu. Cocktail de bienvenue, orchestre traditionnel, photo des aventuriers prise par Danu devant l’hydravion. D’emblée on se sent bien. Les plus perspicaces auront noté que la jetée représente une queue de poisson …||Danu nous accompagne à notre villa où nous attendent un déjeuner léger et le programme des festivités de fin d’année et des activités réservées conformément à nos demandes. Nos bagages sont livrés rapidement, y compris le sac photo que j’ai oublié sous mon siège dans l’hydravion … merci au staff de m’avoir évité la perte de mon appareil photo !||Nous avions opté pour une villa sur pilotis côté ouest vue sur le lagon. Elles sont protégées du vent du nord (contrairement aux villas est) et du vent d’ouest. Elles sont très lumineuses, contrairement aux autres, enfouies dans la végétation, et offrent un accès direct au lagon, palmes au pied. Nous avions demandé la villa #1 et nous l’avons obtenue : que la direction en soit ici à nouveau remerciée !||Cette villa est un enchantement, en prise directe avec les éléments, la brise marine, le clapotis sur les rochers, et la lumière du ciel et du lagon mêlés. Construite en bois exotique, posée sur des poteaux en béton, la villa est superbement aménagée, conçue en 4 parties : |• une terrasse solarium avec deux bains de soleil ronds très confortables, |• une terrasse abritée avec un canapé en L couvert de coussins déclinant l’eau turquoise du lagon, une table pour les repas et un meuble desserte qui abrite le matériel de snorkeling et des gilets de sauvetage|• une chambre spacieuse où trône un majestueux lit à baldaquin avec moustiquaire, à côté d’un bureau, d’un bar et d’un coffre à vêtements, |• une salle de bains séparée où la douche et la baignoire en laiton « à l’ancienne » se marient bien avec un dressing en bois minimaliste et fonctionnel au milieu de la végétation de l’île illustrée sur les murs : le plan vasque découpé dans un tronc d’arbre éclairé par deux grandes soucoupes en cuivre est extraordinaire||L’équipement de la villa est impressionnant : des sandales et deux sacs de plage, des chapeaux et des tuniques de plage, masque & tuba neufs (ce qui est rare) des palmes ajustées à notre pointure (demandée à la réservation), une longue vue, un smartphone pour communiquer avec Danu sur WhatsApp, un talkie-walkie en cas d’urgence pendant les balades pédestres ou nautiques, une lotion anti-moustiques, deux circuits air conditionné (chambre & sdb), deux fans au plafond (chambre et terrasse extérieure), un tableau de bord électrique qui permet d’allumer tous les éclairages de la villa depuis la table de chevet, … What else ? J’oserai une suggestion : ajouter un grand parasol pour la terrasse ?||Le bar est bien fourni : 4 bouteilles d’eau, des jus de fruit, du vin blanc, du vin rouge, une machine à café à grains, loin du goût aseptisé des machines à capsules. Le service n’est pas en reste : service de chambre matin et soir, blanchisserie gratuite pour le lendemain, et Danu répond tout de suite à tous les messages WhatsApp …||Le niveau d’équipement et la décoration ont été travaillés avec raffinement et un sens aigu du détail. Un luxe épuré en harmonie avec son environnement.||Mais il est temps de se sustenter. Le déjeuner rapide nous permettra de tenir jusqu’au dîner privé sur la terrasse de la villa. Quelle logistique ! Une équipe de 5 personnes est venue dresser le couvert et installer le barbecue et le coin cuisine du chef. Au menu ? Chicken satay, soupe de poissons (un délice aromatique), filet de bœuf (une cuisson saignante parfaite) et un gâteau au chocolat accompagnés d’un Châteauneuf du Pape de la famille Perrin (carafé s’il vous plait !), cuisinés par un vrai chef et servis par un maître d’hôtel (Aan et son sourire légendaire !) d’une gentillesse inouïe avec qui nous avons passé une bonne partie du dîner à papoter comme avec des amis, du Bawah, de l’Indonésie, de la France … Un pur moment de bonheur ! Et une bonne introduction, au soir du premier jour, à la qualité de vie proposée par le Bawah : une cuisine raffinée, une carte des vins d’exception (grâce au sommelier néerlandais) et un service attentionné de tous les instants.||Le lendemain nous avons étrenné une autre des expériences « must have done » proposées par le Bawah : le pique-nique sur une plage privatisée. On part vers 10h00 direction la plage coconut sur un bateau semi-rigide très ingénieux : arrivé sur la plage la partie avant s’abaisse comme sur une barge de débarquement afin de faciliter le plageage des personnes. On découvre une plage déserte où ont déjà été installés (par notre ami Aan) une table avec couvert dressé, un kayak (pour le retour), un day bed, une enceinte Bose sur pied, des livres de Jules Verne, … Le pique-nique est servi dans des récipients en grès accompagné d’un chablis 1er cru fourchaume dans un seau à glace. Tout est parfait. Oserai-je une suggestion ? Le chef pourrait proposer des plats froids plutôt que des sandwiches et des salades. Les fruits pourraient être autre chose que des pommes au pays des mangues et des ananas …||La plage coconut est une longue plage de sable blanc qui descend doucement vers la piscine naturelle du lagon. Comme partout à Bawah Reserve, il vaut mieux mettre ses palmes ou ses chaussures de plage : à peine entré dans l’eau une petite raie détale sous nos pieds … En revanche le snorkeling est décevant : trop de sable, pas assez de rochers et de coraux pour abriter des poissons.||Notre seul regret est de ne pas avoir pu réitérer ce pique-nique le lendemain sur une autre plage, une partie des équipes étant fortement mobilisée au service du … propriétaire résidant au même moment sur l’île au centre du lagon, Elang Private Residence. Pour la même raison, nous n’avons pas pu bénéficier de l’expérience d’un autre must de Bawah : le dîner sur une plage. Dommage … ou tant mieux : nous serons obligés de revenir.||Faute de dîner sur la plage, nous avons étrenné le Treetop, le restaurant perché sur la colline, qui propose une restauration à thème, consacrée ce soir-là aux tapas. Honnêtement, une prestation moyenne, en-deçà du talent du chef et de nos attentes après le dîner à la villa. Le Treetop offre une très belle vue sur le lagon, notamment au petit-déjeuner : les tables sont espacées, sur différents niveaux, sous un toit superbe en forme de bateau renversé. En revanche le buffet du petit-déjeuner est assez frugal, ce qui nous a conduit à opter pour le petit-déjeuner à la villa, devant le lagon. Un must !||Avant le dîner, nous sommes partis (toujours avec Aan) faire une sunset cruise sur le lagon, le temps de prendre l’apéritif et de faire quelques photos. Normalement le bateau fait le tour de Bawah mais nous avons dû y renoncer à cause du vent et de la houle : sécurité oblige.||Le lendemain midi nous avons déjeuné au Boat House, le restaurant de plage qui offre une vue sublime sur la plage principale et le banc de sable qui pourfend l’eau vert émeraude du lagon. Les pieds dans le sable, assis sur une balancelle, on y déguste une cuisine d’été légère, frugale et goûteuse (salade de crevettes, baracuda grillé, assiette de mangue). Que du bonheur !||Les deux restaurants et les deux bars sont de beaux espaces, construits en bois et en bambou. En revanche, la musique de « shopping mall » qui y est distillée n’est vraiment pas adaptée.||Le soir du réveillon du Nouvel An, nous avons eu droit à un dîner de gala en 6 plats, où le chef a pu donner libre cours à son talent , de la mosaïque de fruits de mer aux raviolis de crabe & crevettes, en passant par un canard confit à cuisson lente et un filet de bœuf cuit à point (« rare »), avant de terminer par un dessert aux 6 chocolats, le tout arrosé d’un pinot noir néo-zélandais (Aroha 2014) absolument sublime conseillé par notre ami sommelier. Le propriétaire a honoré le dîner de sa présence et nous a même gratifiés d’un petit discours. Très sympathique ! La soirée était animée par un orchestre indonésien extraordinaire de qualité, emmené par une chanteuse hors pair à la Gloria Gaynor et un saxophoniste en mode Stan Getz, enchaînant des standards de la bossa nova et de la musique anglo-saxonne, Stand by me, Beyond the sea (Charles Trenet !),… Nous avons saisi la perche de Dancing Queen pour inaugurer la piste de danse et « chauffer la salle » sous l’œil amusé de l’assistante du GM qui a eu la gentillesse de nous envoyer le film de notre performance … ||La soirée s’est poursuivie au Boat House qui avait été aménagé en boite de nuit à ciel ouvert pour la circonstance autour d’un buffet champagne & pâtisseries, avec feu d’artifice s’il vous plaît. Tout le monde était sur la piste : clients, staff et … le propriétaire !!! Des bains de soleil avaient été disposés sur la plage pour admirer les étoiles et un panneau lumineux géant : Happy New Year 2023 Bawah Reserve. Quelle classe !||Pour ceux en quête de sérénité, deux adresses s’imposent : le yoga et le spa. Le cours de yoga est dispensé tous les jours à 17h00 par Phi ou une balinaise. Phi est une sud-africaine enjouée et souriante qui supervise l’équipe des butlers (guest relations team). Lorsque votre butler ne peut pas satisfaire votre demande (rarissime), c’est elle qui vient vous expliquer pourquoi avec le sourire et la manière. C’est une grande sportive : elle est capable de rallier l’île de Sanggah à la nage … sans palmes. Respect ! Autant vous dire que le cours de yoga est technique et physique.||Le spa est abrité dans deux villas sur pilotis, dont une en altitude avec une vue superbe sur le lagon. La décoration, les escaliers, les salons d’attente, les cabines avec vue, tout y a été pensé avec élégance et raffinement sans ostentation. Comme partout à Bawah les équipes sont accueillantes et souriantes. Mais dans ce domaine, souvent source de déception, elles sont particulièrement expertes : le massage balinais full body et le massage des pieds sont un ravissement, avec une régulation permanente cool, medium ou strong selon votre ressenti. Chaque client a droit à un massage quotidien. Inutile de vous dire que si vous souhaitez un massage quotidien à 18h00 précises il faut le réserver au moment de la réservation du séjour. Pour les plus exigeants, vous pouvez réserver votre massage sur les day beds disséminés sur les plages de l’atoll.||Pour les plus sportifs, ce ne sont pas les activités qui manquent, à commencer par les mini trekkings dans la forêt de Bawah, pour accéder aux plages isolées et aux viewpoints de l’île, en toute sécurité, grâce à la signalétique et au … talkie walkie. Certains clients viennent pour la plongée bouteilles le long de la barrière de corail qui délimite l’atoll. Spectacle garanti : baracudas, requins, raies, tortues, …||Pour le snorkeling, ils vous emmènent où vous voulez, si les conditions météo et la marée le permettent. L’un des meilleurs spots serait le turtle point au sud de l’île Sanggah, mais nous n’avons pas été autorisés à y aller pour des raisons de sécurité légitimes, à cause du vent du nord et de la houle qui avaient forci. Pour les mêmes raisons, nous avons préféré éviter le hobby cat dans le lagon au profit du kayak entre les îles de Bawah et de Sanggah. Globalement nos expériences snorkeling (coconut beach, Sanggah) ont été décevantes : la meilleure aura été dans le lagon principal devant notre villa sur pilotis. L’une des raisons tient sans doute au passé de Bawah qui, avant la transformation en réserve marine, était un lieu de pêche à la dynamite prisé des pêcheurs locaux qui n’hésitaient pas à jeter l’ancre dans le lagon, d’où une grosse quantité de coraux morts au fond. ||Une autre déception du site tient aux déchets plastiques que la mer vient déposer sur les plages de l’atoll. C’est contraignant mais le lodge devrait y envoyer des équipes de nettoyage plus souvent. Cela rompt un peu le charme du « castaway picnic ».||La clientèle est très diversifiée, tant en termes de nationalités (Asie, Australie & Europe), que de profils : peu de honeymooners, quelques familles avec enfants, beaucoup de couples quinquas.||Décembre offre un climat agréable à Bawah : 30 degrés, pas de pluie, pas d’humidité (donc pas de moustiques), mais un peu de vent. Chacun voit midi à sa porte mais pour un séjour post voyage itinérant 4 nuitées sont idéales pour bénéficier du large scope d’activités et de prestations sur mesure offertes par Bawah.||Reste à évoquer le principal, sans lequel cet atoll ne serait pas un petit paradis : les équipes ! 150 personnes travaillent sur le site, principalement indonésiennes, le lodge ayant mis en place un programme de formation pour augmenter la quote-part de locaux, pour affirmer sa vocation économique locale.||Partout nous avons été accueillis avec un hello, un sourire, un « how is your day ? », prêt à engager la conversation si vous le souhaitez. Dès que vous revenez d’une activité, l’équipe guest relations s’enquiert de votre satisfaction en vous appelant par votre prénom précédé de Ibu pour Madame et Bapak pour Monsieur. Ce sont des rituels auxquels on s’habitue très vite d’autant que la tonalité n’est pas (que) commerciale. L’accueil aux restaurants, au spa, à la boutique, à la réception, à la maison des sports, est un festival de sourires, comme au Cambodge, la formation en plus. Le niveau général est bon, le fruit sans doute d’heures de formation et de coaching. Beaucoup sont désireux et capables d’entretenir une conversation « like a friend » ce qui est très agréable, pour nous et pour eux. Que du bonheur !||C’est une performance de délivrer ces prestations et ce niveau de service dans un lieu si éloigné et rouvert depuis septembre 2022 après deux ans de fermeture pour covid. Le management a préservé l’essentiel de son équipe d’avant covid : cela se sent ! En outre, le management déploie des trésors d’ingéniosité pour collecter, filtrer et désaliniser l’eau, produire de l’énergie solaire, traiter les déchets, etc … ||Bawah Reserve offre un concept de luxe épuré, porteur de sens, dans l’air du temps : un site naturel d’exception au bout du monde dont l’accès se mérite, une qualité de service attentionnée, une gastronomie locale raffinée mise en valeur par une « wine list » d’anthologie, des activités en harmonie avec la culture locale (yoga, spa) et le milieu naturel, et un projet de protection de l’environnement et de développement économique local qui donne un supplément d’âme au mot « vacances ».||C’est le genre d’endroit pour lequel Trip Advisor devrait créer une sixième étoile : parce que des étoiles on en a plein les yeux, au propre comme au figuré. On est en état de lévitation, en état de bonheur permanent.||Nous n’avons pas pour habitude revenir au même endroit mais « never say never again » car Singapour est un hub d’accès à beaucoup de destinations touristiques depuis l’Europe.||Bravo et un grand merci à Raymond, Phi, Danu, Aan, Naomi, et l’ensemble des équipes (150 personnes !) qui ont rendu notre (trop court) séjour si mémorable.||Terima...

Booking Bawah Resort was easy and we received a payable link connected to some flywire, flywire what is that? Scam? We asked once again Bawah whether the payment would be safe, We got an ok, so we paid. Knowing online payment processes it could be made more transparent for the customer. You should get 4 weeks before arrival instructions concerning the transfer to Bawah and more details about your stay. Not hearing from them we wrote 3 weeks before departure to Bawah and got answer they would have sent a letter with all information. Letter from Indonesia to Europe, nowadays? We never got anything and I asked them to send a copy of the letter as pdf file. Afterwards all was smooth and easy. The transfer from the hotel in Singapore to Bawah was punctual and very comfortable, thank you (1).||Nice welcome from the staff arriving in Bawah and what beautiful location with pristine and clean beaches. We booked a Beach bungalow but we were offered an upgrade to water bungalow for a reduced rate. Our choice was right and we preferred the beach bungalow with direct sea access and with its privacy. In the water bungalow you are exposed and you have no shadow. Also preferable is the site of the Boat House as it is airy, the other side is protected by the hill, so it is hot and damp.||The food and beverages were delicious, spa, activities really everything was excellent and well organized, the bungalows are well equipped and if something gets broken it will be fixed. The staff is always friendly and helpful and their behavior is authentic. You dont meet anybody who wouldn't be fully motivated. Once again thanks (2) and chapeau!||The location is terrific, all beaches are clean and the water clear, no comparison to Bali or other parts of Indonesia. Thank you (3) for looking for Bawah.||Something was a little bit weird. In the arrangement is 10 % service charge included, hopefully the staff gets their share! However in the hotel directory is tipping mentioned and recommended. Reading this hint you could mean the staff lives only from tipping. It should be clear, exceptional service should be of course rewarded by a tip. But by implying to pay tip and having paid the service charge is confusing. We solved it by leaving cash in the room and paying a tip by credit card. Hopefully the staff gets it and not only the management but also the last gardener, guard, cleaner and all other which every day provide excellent services. As Lenin said: trusting is good, controlling is better. We don't know the key how the service charge and the tips are distributed. Shouldn't the staff get adequate salary, so always keep in mind, motivated staff is of more value than short termed profit. We hope all that once there aren't the same conditions like in Hilton, Marriott and other hotels with underpaid and demotivated employees. But these conditions seem not to prevail in Bawah. Thanks (4).||Thanks (5) for looking after Bawah in interest of all of us. Don't expand and optimize the profit at the expense of the employees and the nature. Just keep...

Bawah Reserve – A Paradise That Feels Like Home

From the moment we touched down by private seaplane—skimming over crystal-clear waters—it was clear we were arriving somewhere truly special. Remote, raw, and stunningly beautiful, Bawah Reserve feels like a secret world, far from anything else, in the best possible way.

But what truly sets Bawah apart isn’t just the setting—it’s the people. From the very first welcome, we felt completely at ease. The team strikes this rare balance of genuine warmth, quiet professionalism, and an almost intuitive understanding of what guests need. It’s no coincidence—Paul leads with a masterfully attentive eye and a heart for people, knowing every staff member by name, from gardeners to housekeeping, and ensuring that every detail across the island feels thoughtful and intentional. That spirit runs through everything, and it creates an atmosphere of connection and care that big-name hotels simply can’t replicate.

Every corner of the resort feels crafted, not built. The tented villas are beautifully designed with sustainable materials, blending into the island’s natural flow without ever feeling rustic. The beach restaurants, constructed entirely from driftwood, are a standout—raw and refined at once. And Tree Tops, perched in the canopy, is both elegant and relaxed—especially as the sun sets and the island begins to softly glow with perfectly placed path lighting. It’s the kind of place where beauty is never showy, just quietly perfect.

The activities team was fantastic, especially Riccardo, Randa, and Halim, who played tennis with our son every day with such kindness and energy that it became a highlight of his stay. And Widya and the front desk team were just brilliant—genuinely attentive, never intrusive, and somehow always one step ahead.

The food deserves a special mention. Under Chef Joaquin, every meal became something to look forward to. From authentic Indonesian flavors to delicate sushi and even a perfectly executed paella, the menu felt fresh, vibrant, and never overdone. You can tell everything is prepared with real ingredients and a lot of pride.

One of the standout moments of the trip was the private picnic on Coconut Beach. Just us, a beautifully set table, and the sound of the sea. It felt like stepping into a film—completely alone, completely free, and incredibly special.

And then there’s the house lagoon, which is a snorkeler’s dream. Within minutes we saw turtles, reef sharks, and colorful hard coral, all just steps from the shore. No boats needed—just mask, fins, and a sense of wonder.

Bawah Reserve is one of those places that stays with you. It’s not flashy or overdesigned. It’s soulful, generous, and quietly luxurious in a way that’s increasingly rare. You don’t just visit—you belong. And the moment you leave, you’re already dreaming of...