自転車遍路でお邪魔しました。

42番札所仏木寺からは10km強で、歯長峠までは上りで、峠からは下りが続きます。 私は自転車だったので、歯長遍路道は使わず、トンネルを抜けて、岩瀬川沿いの遍路道に沿って進みました。

明石寺の駐車場は売店もある、広い駐車場でした。 真言宗のお寺が多い四国霊場ですが、この明石寺は天台宗のお寺です。 第43番で初めての天台宗のお寺ですが、他は76番金倉寺、82番根香寺と87番長尾寺の計4寺しかありません。

欽明天皇（539年～571年）の御代、天皇の勅願で創建したという古刹が明石寺です。 734年（天平6年）には、寿元行者が熊野から十二社権現を勧請し、12坊を建て修験道場となりました。 822年（弘仁13年）、嵯峨天皇の勅願により弘法大師が伽藍を再興し、霊場としています。 現存する本堂は、1890年（明治23年）頃に全国の信者の浄財によって建立されたものだそうです。

室町時代には宇和地方を領有した西園寺氏の祈願所にもなり、伊予の武士たちの信仰も集めたそうです。 江戸時代には宇和島藩主の伊達宗利が堂宇を建立して祈願所としたそうです。 最盛期には末寺70ヶ寺を有する大寺院に発展し、隆盛を極めたといいます。 地元の方からは、「明石（あげいし）さん」とも呼ばれ慕われています。 毎年8月9日には、観音様の功徳が得られる日とされている大縁日が開催されます。