このお寺は、いまは美しく平和そのものですが、長い歴史のなかで陰謀や抗争の舞台となってきました。 時は戦国時代… 館林城三代目の城主であった赤井照康は重い病を得て、病床に赤井七騎と言われた老臣達を集め、まだ十一歳にしかならぬ子の照景を補佐してくれるよう言い残しました。 老臣達は力を合わせ、よく照康の遺言を守りましたが、そのなかに毛呂季忠という者だけは、逆心を抱いていました。 ひそかに幼い世子を殺害し、我が子の内膳を取って代わらせようと企んだのです。 季忠は腹心の足軽大将たちを集め、館林城を急襲しようとしましたが、同じ老臣の小曽根政義は、かねてより季忠を疑い、密偵を使って様子を探らせていました。 危機を察知した政義は、葛籠(つづら)のなかに主君母子をひそませ、ひそかに城を脱出させ、照景には伯父に当たる足利岩井城へ落としました。 これを知った毛呂勢は大いに怒り、小曽根の鉢形城に攻め寄せて落城させ、季忠は館林城に入りました。 戦いに敗れた小曽根勢は岩井まで退き、新たに援軍を得て、館林へ向かいました。 この抗争は、近隣の武将達も巻き込んで、大きくなるばかりだったので、茂林寺を始めとする五寺は相談の上、民の苦しみを考え、調停の労を取ることにしました。 その条件が、毛呂側に有利なものであったので季忠も承知し、この善長寺で和睦の会合が持たれました。 しかし、これが実は巧妙な罠であり、善長寺の周囲は、ひしひしと兵によって取り巻かれていました。 満足して寺に出かけた季忠は、自分が欺かれたと知ると、歯噛みして悔しがりましたが、いまとなっては逃れようもなく、自刃して果てたといいます。 寺の僧達は、たとえ反逆を企てた者でも、死者となれば仏であると、寺内の墓地に季忠を懇ろに埋葬しました。 時代は下って…幕末。 その頃住職であった寛令は、檀家であった館林藩の林庄左衛門、岡村宗左衛門と親しく交わるうちに、佐幕派の彼等の思想的ブレーンとなりました。 両人とも藩の要職にありましたが、いつしか寛令に心酔し、まるで彼の手足になったように、言うがままに動くようになりました。 寺の奥深く、ひそかに彼等の会合が持たれるたびに、勤王派が次々に失脚するので、いつしか藩内で寛令は「黒衣の宰相 」と呼ばれ恐れられました。 しかし、つまらぬことから彼は捕縛されることになります。 寛令の手先となっていた忠蔵という百姓が、貸した金を返して貰えないのに腹を立て、寺での密かな会合の一部始終を、藩の大目付に訴え出たのでした。 陰謀は白日のもとに曝され、二人の要職は役を解かれ、寛令は追放となり、勤王派は息を吹き返しました。 のちに官軍となった館林藩は奥羽へ進撃した折り、栃木で寛令を捕らえ、斬首の刑に処したといいます(^_^ゞ また、こちらには「お辻とお松の墓」があります。 お辻は館林候、榊原康政の愛妾でしたが、あまりにも寵愛を一身に集めたため、他の妻妾から酷い仕打ちを受けるようになりました。ついに耐えきれなくなった彼女は、侍女のお松とともに、城沼に身を投げてしまいました。 お辻を哀れんだ康政は、城沼の畔にツツジを植えて、彼女の霊を慰めました。 その後、康政には孫に当たる忠次が、新田庄の花見塚からツツジを移植。 続いて、のちに徳川五代将軍となる綱吉も日光山のツツジを植え、現在のつつじが岡公園のもとになった…と言われているそうです(^^) お寺の前は城沼の遊歩道になっており、ベンチに腰掛けると素晴らしい眺望が楽しめます(^^)