El recorrido turístico por el observatorio de Cerro Paranal es interesante, pero queda al debe. Si pudiera resumirse, uno diría que está enfocado «más en los fierros que en las estrellas». Llegamos un sábado correctamente a la hora, fueron muy estrictos con la inscripción previa y la declaración de salud y nos hicieron pasar al Centro de Visitantes. Ahí, nos indicaron que pasáramos al baño y tomáramos agua antes de subir a las instalaciones astronómicas propiamente tales, pero el lugar estaba lleno de paneles informativos sobre el cosmos... y no hubo ninguna referencia a ellos. Quien quería leía, pero tampoco hubo tanto tiempo, porque llamaban a tomar agua, a pasar al baño, a recoger un casco... Nos subimos al bus que traslada desde el Centro de Visitantes a la Plataforma que está literalmente en la punta del cerro. El breve trayecto es bellísimo por las inmejorables vistas. Llegamos arriba, nos dividen en grupos, avanzamos por la plataforma y entramos a uno de los telescopios, Antu. El interior es impresionante y el guía nos explica la estructura del espejo principal, sus características técnicas, la tecnología innovadora que lo hace ser «adaptativo». Nos da espacio para un par de fotos. Salimos al exterior, otro espacio para fotos con el paisaje de fondo. A subirse al bus. Nos bajamos en el hotel donde se alojan los científicos y técnicos que operan todo el complejo, que tiene una muy interesante arquitectura circular y un micro-clima interno propio. Más fotos. A subirse de nuevo al bus para llegar al punto de inicio, dejar los cascos, pasar al baño e irse. Eso es el tour.
Al respecto, puede comentarse, al menos, que es un tour corto. Considerando que se debe viajar más de cien kilómetros desde Antofagasta o Taltal para llegar a Paranal, el tour se hace breve y uno se pregunta si valió la pena todo el esfuerzo. Además, resulta evidente que todos quienes llegan hasta el lugar tienen un obvio interés astronómico y el tour ahonda poco en ese aspecto. El guía que me tocó sabía mucho del material del espejo del telescopio, pero sobre las investigaciones que se realizan en el observatorio no tenía idea, al punto que su información sobre fechas era de una precisión del tipo «estos telescopios empezaron a funcionar como a fines de los noventa». Por otro lado, resulta incomprensible que en las instrucciones se indique que el tour dura tres horas y los guías hagan todos los esfuerzos por acortarlo a dos horas y despachar al público lo antes posible. Nadie va a Paranal apurado ni de paso ni en camino a otra cosa, se va específicamente a eso, con tiempo, dedicación y expectativas con el tour. Finalmente, una situación sorpresiva y desagradable fue la manifiesta predilección del equipo de guías por un pequeño grupo de turistas norteamericanos, a los cuales respondieron todas las preguntas y dejaron mirar sin ningún problema, mientras que a turistas chilenos no les respondían las preguntas y los apuraban para salir.
En resumen, siempre será interesante ir a conocer uno de los telescopios más avanzados de la humanidad, pero el tour está lejos de lo que podría ser. Si alguna familia va con niños para entusiasmarlos con la astronomía seguramente se decepcionará. Si alguien quiere aprender más de las estrellas y la investigación astronómica se enterará de poco. Si alguien tiene gustos ingenieriles y le interesa sabe de mecanismos y materiales, probablemente sí logre conocer...
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