Fontanelle Cemetery — Attraction in Naples

Free to visit

The Fontanelle cemetery in Naples is a charnel house, an ossuary, located in a cave in the tuff hillside in the Materdei section of the city. It is associated with a chapter in the folklore of the city. By the time the Spanish moved into the city in the early 16th century, there was already concern over where to locate cemeteries, and moves had been taken to locate graves outside of the city walls. Many Neapolitans, however, insisted on being interred in their local churches. To make space in the churches for the newly interred, undertakers started removing earlier remains outside the city to the cave, the future Fontanelle cemetery. The remains were interred shallowly and then joined in 1656 by thousands of anonymous corpses, victims of the great plague of that year.

Sometime in the late 17th century—according to Andrea De Jorio, a Neapolitan scholar from the 19th century, great floods washed the remains out and into the streets, presenting a grisly spectacle. The anonymous remains were returned to the cave, at which point the cave became the unofficial final resting place for the indigent of the city in the succeeding years—a vast paupers' cemetery. It was codified officially as such in the early 19th century under the French rule of Naples. The last great "deposit" of the indigent dead seems to have been in the wake of the cholera epidemic of 1837.

Then, in 1872, Father Gaetano Barbati had the chaotically buried skeletal remains disinterred and catalogued. They remained on the surface, stored in makeshift crypts, in boxes and on wooden racks. A spontaneous cult of devotion to the remains of these unnamed dead developed in Naples. Defenders of the cult pointed out that they were paying respect to those who had had none in life, who had been too poor even to have a proper burial. Devotees paid visits to the skulls, cleaned them—"adopted" them, in a way, even giving the skulls back their "living" names (revealed to their caretakers in dreams). An entire cult sprang up, devoted to caring for the skulls, talking to them, asking for favors, bringing them flowers, etc. A small church, Maria Santissima del Carmine, was built at the entrance.

The cult of devotion to the skulls of the Fontanelle cemetery lasted into the mid-20th century. In 1969, Cardinal Ursi of Naples decided that such devotion had degenerated into fetishism and ordered the cemetery to be closed. It has recently undergone restoration as a historical site and...

Il Cimitero delle Fontanelle è un antico cimitero della città di Napoli chiamato in questo modo per la presenza in passato di fonti d'acqua. L'antico ossario si sviluppa per circa 3.000 m2 mentre le dimensioni della cavità sono stimate attorno ai 30.000 m3. L'origine del Cimitero delle Fontanelle si fa risalire alXVI secolo ed è legata alla storia e soprattutto alle disgrazie del popolo napoletano. Dalle colline della parte alta di Napoli ( oggi chiamate Colli Aminei) partivano quattro impluvi i quali nel corso degli anni hanno eroso i banchi tufacei portando giù a valle la cosiddetta "Lava dei Vergini", colate di fango e detriti. Tale "lava delle vergini" per millenni ha eroso il vallone delle Fontanelle e della Sanità, creando le condizione ottimali per l'estrazione del tufo. La stessa strada Via Fontanelle costituisce il vecchio impluvio sulle sponde del quale sono dislocate numerose cave che fino al secolo scorzo hanno fornito mattoni di tufo per le costruzioni della città. Prima del XVI secolo c'è l'uso di interrare i corpi dei defunti nelle chiese. Quando però non c'era più spazio in una chiesa veniva dato compito ai "salmatari" di disseppellire di notte i defunti più vecchi e stiparli in cave come quella delle Fontanelle. Ma la data in cui la Cava delle Fontanelle diventa il Camposanto delle Fontanelle è il 1654 quando la pestilenza si abbatte sui Napoletani decimandoli. Per cui fu dato ordine di riaprire la cava delle Fontanelle e furono stipati 250.000 salme su una popolazione di 400.000 abitanti. A questa disgrazia ne seguirono altre carestie, tre rivolte popolari e altrettanti terremoti, nonché cinque eruzioni del Vesuvio ed in ogni caso si utilizzò il Cimitero delle Fontanelle per accogliere le salme. L'architetto Carlo Praus racconta che nel 1764, "epoca memoranda di una sterminatrice carestia", il Cimitero delle Fontanelle fu destinato dal Comitato di Pubblica Sanità a seppellire le salme della bassa popolazione, che non trovavano posto nelle pubbliche sepolture delle chiese all'interno della Città. Ed ancora il Praus, a seguito dell'editto di Saint-Cloud del giugno 1804, presenta nel 1810 un progetto per la costruzione di un vasto camposanto mediante l'ampliamento dell'antica necropoli delle Fontanelle. Nel 1837, per provvedimento del Consiglio Sanitario, in seguito all'invasione del "colera morbu", furono portati in questo cimitero altre salme. Nello stesso anno, poiché un'ordinanza bandì gli ossari da tutte le parrocchie e confraternite delle città e di trasferire le salme nell'Ossario delle Fontanelle, un gran numero di carri, scortati da confratelli e guardie, trasportarono in queste grotte cataste di resti mortali. Il cimitero rimase abbandonato fino al 1872, quando  Don Gaetano Barbati, con l'aiuto di popolane mise in ordine le ossa nello stato in cui ancora oggi si vedono e tutte anonime, ad eccezione di due scheletri: quello di Filippo Carafa Conte di Cerreto dei Duchi di Maddaloni, morto il 17 luglio 1797 e di Donna Margherita Petrucci nata Azzoni morta il 5 ottobre 1795; entrambi riposano in bare...

The Cimitero is definitely something to see. The entrance is FREE, but I would recommend leaving a TIP once you're done roaming around - €1,00 should be good & write in the notebook a short message of respect.

I felt too guilty taking photographs of the Cimitero, but loads of people were, for obvious reasons - it is majestic. The ambiance is peaceful and "architecture" is overwhelmingly massive - not what I expected at all.

The little trinkets scattered along the barriers from people paying their respects is a beautiful touch. I was overwhelmed with the about of skeletal remains there were - just mind blowing.

Do yourself a favour and make sure to pay the Cimitero Della Fontanelle a visit when in Naples - or truly is...