También de gran importancia en el mundo maya fue el desarrollo de las acrópolis: una complicada combinación de patios y plazas rodeados a diferentes alturas por templos y palacios que se alojan en su conjunto en inmensas plataformas. Algunas de ellas fueron utilizadas con fines funerarios, como la Acrópolis del Norte de Tikal, mientras que otras estuvieron formadas por palacios, como la Acrópolis Central de esta misma ciudad. Su disposición indica el carácter privado de estas construcciones, en contraposición a los grandes espacios abiertos -las plazas-, adecuados para una mayor participación de los ocupantes de una ciudad y sus alrededores en las grandes ceremonias públicas. La acrópolis del norte contiene 16 templos sobre una extensión de más de una hectárea.

El asenta­miento creció en población y exten­sión y, hacia 200 a. C., se construyó en una colina rodeada de ciénagas una vasta plataforma de piedra, la Gran Plaza. Sobre esta base se alzaría el nú­cleo de la ciudad maya, un gran com­plejo de acrópolis y templos-pirámi­de. A principios del siglo I d. C., los primeros gobernantes de Tikal esta­blecieron en las plataformas y peque­ños templos piramidales de la acrópo­lis norte el centro ceremonial de la ciudad, escenario de los ritos cívicos y religiosos que contemplaba el pueblo desde la Gran Plaza, mientras que la acrópolis central reunía los palacios de las clases dirigentes y los edificios administrativos. Las seis grandes pi­rámides de la ciudad, coronadas por templos, fueron construidas con su aspecto actual en los siglos VII y VIII y alcanzan una altura impresionante, entre 43 y 70 metros.