庭園と外観見学で500円、建物内部を見学するとさらに500円、という料金に、正直なところ「地方の豪家を見るだけなのに、高いんじゃないの」と躊躇したのだが、その値打ちはあった。

江戸初期の17世紀中盤に、当地の名主高梨兵左衛門が醤油を、すぐ後に茂木（もぎ）七左衛門が味噌・醤油を製造し始め、もともと対立関係はなかったのか、のちに（明治期の野田醤油醸造組合などを経て）キッコーマン醤油として合流する。

醸造業といえば、各地の酒蔵が名家で富裕であったように、高梨家も茂木家も広大な敷地の邸宅を残している。この歴史館は高梨家が平成６年まで実際に住まっていた旧宅である。江戸期に建てられた部分も残るが、大部分は昭和初期に改築・増築されたもののようだ。

整備の行き届いた庭園を愛でるのもよいけれど、やはり建物の内部に入って、案内の方とともにじっくり見て回らないと勿体ない。純粋に和風かと思うと西洋建築も取り入れられていたり、邸内からの庭の眺めの行き届いた計算、各所に趣向を凝らした造りに、茂木家の富とセンスを実感する。 興味深いものはいろいろあるが、当方が驚いたのは大きな蔵。火災が迫ってきたときには屋根瓦を落とし、ついで木製の屋根自体も滑らせて落とし、蔵の垂直面に貼り付けた木材の壁も剥がし落として、要は不燃性の白い漆喰部分だけが露出する状態にして延焼を防ぐ構造になっている。そんなの初めて見た。 また、歴史館として公開する際に設けられた展示館も充実しており、腰を据えて見れば、醤油づくりについてかなり深い知識を得ることができる。

ともあれ、これだけの施設を維持管理していくには、このくらいの料金じゃむしろ足らないよね、と納得した。 当方が訪れたときは週末ながら空いており、飛び込みでも建物内部の見学ができたが、人の手配もあるのか本来は予約制となっているので、事前に問い合わせたほうが安心だろう。 もしあなたが少しでも建築や近世の地方史・経済史にご興味があるのなら、ぜひおすすめする。