太和殿俗稱金鑾殿，為北京故宮外朝三大殿中最南面的殿，該殿是明清兩朝北京城內最高的建築，開間最多、進深最大和屋頂最高的大殿，堪稱中華第一殿。皇帝登基、冊立皇后等大典都在此舉行。太和殿是皇權的象徵，因而在各種形式上都刻意追求，以示與眾不同。

太和殿、中和殿、保和殿建在一座三層漢白玉台基上，合稱「三大殿」。「三大殿」和東面的文華殿、西面的武英殿等建築合稱「外朝」。三大殿位於紫禁城中軸線暨北京中軸線上。

太和殿始建於明朝永樂四年（1406年），建成於永樂十八年（1420年），初名奉天殿。奉天殿初建時的體量，據《明世宗實錄》卷四百七十記載：「原舊廣三十丈，深十五丈云」，即面闊95米，進深48米，面積達4522平方米。

太和殿匾額

太和殿的轉角出檐

從西北方向看太和殿後面 永樂十九年（1421年），奉天殿遭雷擊焚毀，正統元年（1436年）至正統六年（1441年）重建。嘉靖三十六年四月丙申（1557年5月11日），又遭雷擊焚毀。嘉靖四十一年（1562年），完成重建，改名為皇極殿，僅為原奉天殿的三分之二大小，所以與原建築的大基座相比顯得小。萬曆二十五年（1597年）遭遇火災，天啟七年（1627年）重建。

清朝順治二年（1645年），改名為太和殿。順治三年（1646年）和康熙八年（1669年）各重修一次。

康熙十八年（1679年）十二月初三半夜，由於太監失誤，太和殿西邊御膳房失火，太和殿再次被焚毀。康熙三十四年（1695年）至康熙三十六年（1697年）重建。現存的太和殿即此次重建後的形制，因防火需要，原正殿兩側副階被改為夾室，木構斜廊被改為防火磚牆。

太和殿為紫禁城內等級最高、體量最大的建築，建築規制之高，裝飾工藝之精，堪居中國古代建築之首。

太和殿面闊11間（63.96米），進深5間（寬37米），建築面積2377平方米，殿高26.92米，加上下面的須彌座和高達8.13米的三層台基，通高35.05米。台基上有大量的龍鳳石雕。現存的太和殿，面闊低於太廟前殿的面闊68.2米，也低於明長陵稜恩殿的面闊66.75米。

太和殿為重檐廡殿頂。殿頂正脊兩端的螭吻，每個由13塊琉璃構件組成，螭吻高3.40米、寬2.68米、厚0.32米、重約4.3噸，是紫禁城內最大的螭吻。殿頂垂脊檐角上有琉璃製成的仙人神獸像，除騎鳳仙人外還有10個神獸，數量之多為現存古建築中所僅見，分別是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛、行什。它們既起到美觀的作用。又寄託著風調雨順、國泰民安的願望。這些仙人神獸像也有建築功能。屋脊的坡度會使脊瓦下滑，交樑上需要鐵釘固定，為了保護鐵釘免受雨雪侵蝕，這些仙人神獸像就用來當鐵釘的帽子，並起到裝飾作用。垂獸、套獸、戧獸也都是一樣的作用。

太和殿裝飾豪華。檐下施以密集的斗栱，室內外梁枋飾和璽彩畫。門窗上部嵌有菱花格紋，下部浮雕雲龍圖案，接榫處有鐫刻著龍紋的鎏金銅葉。

太和殿共有立柱72根，最高的12.7米，最粗的直徑1.06米。原來都是楠木立柱，但早已毀於康熙十八年（1679年）火災，今太和殿的柱子是清朝康熙年間重建時用松木拼接而成，其中包括寶座兩側直徑1米的6根瀝粉貼金雲龍圖案巨柱。這種瀝粉貼金雲龍圖案巨柱是紫禁城其他建築物沒有的。所貼金箔使用深淺兩種顏色，以突出圖案。6根瀝粉貼金雲龍圖案巨柱上的龍，龍頭全都望向寶座。太和殿內的天花、藻井等的設計，康熙十八年（1679年）火災以前也是所有宮殿中等級最高的。藻井寓意為「水」。天花上有專為太和殿描畫的彩畫，以龍鳳圖案為主，大量使用金色。彩畫同時也應用在柱子等地方。

太和殿內地面鋪砌金磚，每塊邊長約為0.67米，整個太和殿共有4718塊金磚。所謂金磚，是蘇州等地燒制的高級磚塊，燒製程序十分複雜，前後花費時間長達半年以上，成品還需經過仔細挑選，才能鋪砌在太和殿上。

太和殿內明間正中現設有雕著13條金龍的寶座，為髹金雕龍大椅，是明朝嘉靖年間遺物，寶座通高172.5厘米，座高49厘米，座寬158.5厘米，座前腳踏高30厘米，椅背為「圈椅」式，由金絲楠木製成，雕有蟠龍，自中間向兩側扶手處逐漸走低，靠背背板平雕陽文雲龍。寶座下有一小底座，小底座下為一大底座，大底座設在一個高約2米的朱漆方台上。方台為楠木製作，外髹金漆，四周採用宮殿基座形式，鑲有大量寶石，方台正面和左右有7級台階。寶座後面有雕龍金漆屏風，為清朝遺物，共七扇。寶座沒有椅腿，取而代之的是一個約寬1.67米、深0.67米的須彌座底座。寶座前兩側有四對陳設：寶象、甪端、仙鶴、香亭。寶象象徵國家安定、政權鞏固；甪端為傳說中的瑞獸；仙鶴象徵長壽；香亭象徵江山穩固。寶座上方懸掛有乾隆帝御題「建極綏猷」匾額。兩側柱子上掛有乾隆帝御題對聯：「帝命式於九圍茲惟艱哉奈何弗敬，天心佑夫一德永言保之遹求厥寧。」

如今太和殿內陳設的寶座和屏風中，只有屏風是清朝太和殿內的原物。清朝康熙時期重建太和殿，新制了寶座和屏風。1915年袁世凱稱帝時期，太和殿一度擺放當時新造的一張紫檀木寶座，為西洋風格的高背大椅，原來太和殿內的清朝寶座可能同時被毀。據說因袁世凱腿短身長，該寶座椅背高，座面短，椅背上有白緞繡成的一個袁世凱設想的「中華帝國」的國徽，寶座做工粗糙，白緞日久破裂後，可見其內裝的是乾草。這座袁世凱寶座從1915年到1958年一直放置在太和殿。1958年故宮博物院重新對外開放時，故宮博物院決定撤掉與太和殿整體風格不協調的袁世凱寶座，但找不到合適的寶座陳設。某一天，故宮博物院家具庫匯報庫內存有一隻破舊的椅子，懷疑是個寶座，故宮博物院專家朱家溍親自前往考證，推斷那是明朝嘉靖年間撤換下來的太和殿寶座，並就此確定以該寶座殘件為基礎進行恢復。後來劉炳森繪圖，13位專家經過一年多工作，在1964年9月將該寶座修復完成。因為寶座根據殘件恢復，殘件是明朝嘉靖年間遺物，所以恢復後的寶座是明朝風格，與寶座後面陳設的清朝屏風風格不同，這可從二者的龍紋和雲紋上分辨出來。1958年撤下的袁世凱寶座，後來被故宮博物院撥交河北省遵化縣清東陵，陳放在慈禧陵的祾恩殿內。

寶座上方天花正中安置形似傘蓋向上方隆起的藻井。藻井正中雕有蟠臥巨龍，龍頭下探，口銜寶珠。這寶珠是一顆大銅珠，名為「軒轅鏡」，旁邊還有6顆小珠。民間傳說如果不是受命於天的人坐上寶座，軒轅鏡就會落下來，致那個人於死地。據傳說，袁世凱準備登基之前，怕軒轅鏡掉下來砸死自己，於是下令將寶座向後（向北）移動2米。後來雖將袁世凱寶座替換為明朝嘉靖寶座，但位置並未移回，因此如今軒轅鏡正下方是方台的台階前沿，而非寶座。

太和殿前帶有寬闊的平台，稱「丹陛」，俗稱「月台」。丹陛上陳設日晷、嘉量各一，銅龜、銅鶴各一對，銅鼎18座（鑄造於乾隆年間）。日晷為古代計時器，嘉量為古代標準量器，二者均象徵皇權。龜、鶴象徵長壽，銅龜、銅鶴內部中空，大典時用來燃放檀香。

太和殿、中和殿、保和殿三大殿所在的高8.13米的三層漢白玉台基，周圍環以漢白玉欄杆。欄杆下安有排水用的石雕龍頭，每逢下雨時，排水龍頭一起噴水，形成「千龍吐水」的景觀。