Mausoleo di Santa Costanza — Attraction in Rome

The church was originally a part of the imperial funerary complex established here by the family of Emperor Constantine I, which may have been originally intended for the emperor himself. For a wider treatment of this complex, see Sant'Agnese fuori le Mura -Basilica Constantiniana.

After an archaeological excavation in 1992, the status of this church has been under review.

The traditional historical analysis was that it was built between 351 and 357 as a joint mausoleum for Constantina, a daughter of the emperor, and Fausta, who was resident at Rome at the time but who died at Bithynia in Asia Minor in 354. However, her body was brought back and interred here in a sarcophagus of imperial porphyry quarried at Mons Porphyrites in the Eastern Desert of Egypt. She was later joined by her sister Helena, who died in 360 and who had been the wife of Emperor Julian the Apostate. Another, smaller sarcophagus was duly provided for Helena.

The excavation revealed an earlier building on the site, in the form of a small (ten metres wide) triconch (clover-leaf shaped) edifice attached to the Basilica Constantina and entered from it. Hence, the present mausoleum cannot have been built as part of the original funerary complex but the triconch was, as its fabric was integral with that of the basilica.

The revisionist thesis is that Constantina had been buried within this triconch, in the smaller sarcophagus that used to be ascribed to Helena. After the latter empress died, the present building and the larger sarcophagus were then provided for her by Emperor Julian. This would push the date of the structure back to after 360, when Helena's body was brought back from Gaul where she had died. A tentative terminus ad quem for construction is the late 370's, based on stylistic evidence provided by the mosaics.

The building survived the collapse of ancient Roman civilization intact. It first appears in mediaeval history when Pope Nicholas I celebrated Mass here in 865, and this occasion was also the first time that the erroneous name Sanctae Constantiae appeared. So, by this time a legend had grown up identifying Constantina as a saint called Constantia, who was an alleged (non-existent) daughter of Constantine and a hermit at the catacombs of St Agnes. Flavia Julia Constantia was actually the half-sister of the emperor. Although the Roman martyrology never listed this St Constantia, who is the source of the English name Constance, she was to be celebrated at the church with a feast-day on February 25th.

The mausoleum was only formally converted into a church in 1256 by Pope Alexander IV, when he consecrated it. In the process he took the alleged relics of "St Constantia" from the larger sarcophagus and installed them under the central altar; unfortunately, these are very likely to belong to the empress Helena...

Il Mausoleo di Santa Costanza è uno dei tesori nascosti di Roma, un capolavoro architettonico che risale al IV secolo d.C. e rappresenta una delle testimonianze più significative dell'arte paleocristiana. Situato lungo la Via Nomentana, è un luogo di profonda importanza storica e religiosa, che offre uno sguardo unico sulla transizione dall'arte pagana all'arte cristiana.

Un contesto storico e religioso

Il mausoleo fu costruito per ospitare le spoglie di Costanza, figlia dell'imperatore Costantino il Grande, il primo imperatore romano a convertirsi al cristianesimo. Originariamente, faceva parte di un complesso più ampio che includeva la Basilica di Sant'Agnese fuori le Mura, dedicata alla martire Sant'Agnese, alla quale Costanza era particolarmente devota. Secondo la tradizione, Costanza fu guarita miracolosamente da una malattia dopo aver pregato sulla tomba di Sant'Agnese e in segno di gratitudine decise di farsi costruire questo mausoleo vicino alla basilica.

Architettura e arte

Il Mausoleo di Santa Costanza è un esempio straordinario dell'architettura tardo-antica. È una struttura a pianta circolare, con un deambulatorio che circonda un nucleo centrale sormontato da una cupola. Questo schema circolare, molto diverso dalle basiliche a pianta longitudinale più comuni nel periodo, era tipico dei mausolei imperiali e simboleggiava l'eternità e la perfezione divina.

All'interno, il mausoleo è decorato con mosaici che sono tra i più antichi e meglio conservati di Roma. Questi mosaici rappresentano un punto di incontro tra l'iconografia pagana e quella cristiana. Tra le raffigurazioni più sorprendenti ci sono scene di vendemmia, che a un primo sguardo potrebbero sembrare temi classici, ma che nel contesto cristiano assumono un significato simbolico legato all'Eucaristia e al sacrificio di Cristo. Questi mosaici mostrano come i primi cristiani abbiano saputo reinterpretare l'arte classica per esprimere i nuovi concetti della fede cristiana.

Significato spirituale e simbolico

Il mausoleo oltre ad essere un monumento funerario,è anche un simbolo della vittoria del cristianesimo sul paganesimo. La scelta dei motivi decorativi e la loro interpretazione cristiana riflettono la nuova realtà di un impero che si stava lentamente convertendo alla nuova fede. Allo stesso tempo, la struttura circolare con la cupola centrale richiama la forma dei martyria, edifici costruiti sui luoghi di sepoltura dei martiri cristiani, indicando così l’importanza della fede nella vita e nella morte di Costanza.

L’evoluzione del Mausoleo

Nel corso dei secoli, il Mausoleo di Santa Costanza ha subito diverse trasformazioni. Durante il Medioevo, l'edificio fu consacrato come chiesa e dedicato a Santa Costanza. Nonostante i cambiamenti, ha mantenuto gran parte della sua struttura originale e visitarlo oggi significa fare un viaggio indietro nel tempo, fino alle origini del cristianesimo a Roma.

Conclusione

Il Mausoleo di Santa Costanza è un luogo che racchiude in sé una complessità storica e artistica rara. È un simbolo della trasformazione di Roma da capitale dell'impero pagano a centro del cristianesimo e offre ai visitatori un'opportunità unica di riflettere su come l'arte e l'architettura possano rispecchiare cambiamenti profondi nella cultura e nella religione di una civiltà. Passeggiare sotto la sua cupola, tra i suoi antichi mosaici, significa entrare in contatto diretto con un periodo cruciale della storia di Roma e...

Absolutely divine - a visit without which a trip to Rome is incomplete. Every church in Rome is beautiful, but most early Christian sites have undergone from baroque renovations that leave little of their original character. Not this one. Santa Costanza retains its original structure and design, and while some frescoes have faded, the dome mosaics no longer remain, and the sarcophagus of Costanza has been replaced with a copy (with the original safely preserved in the Vatican Museums), you can still see what a visitor in the 500s would have seen - a rare treat for an ancient city with many churches that were largely “reworked” in the 16th-18th centuries. It’s in a beautiful neighborhood, albeit a bit far from the center, which means most tourists miss it (providing the added bonus of maybe having the place to yourself for a few quiet moments). It’s a quick ride from Piazza Venezia on Bus 60. If you take just one bus or visit just one church in Rome, make it this one....