明治34（1901）年12月10日、田中正造は足尾鉱毒に苦しむ人々の窮状について明治天皇に直訴した。この事件は「狂人がよろめいた」こととして不問にされ、死を賭けた直訴状は明治天皇に届くことはなかった。大正天皇・昭和天皇の眼にもふれることもなかった。

平成26（2014）年5月12日、天皇・皇后両陛下は佐野市郷土博物館をご訪問になり、直訴状を長い間じっとごらんになったという。関係者によれば、数か月前に直訴状を展示しておくようにとのひそかな厳命があったので、普段の写しではなく原本に替えてあった。直訴事件から百年以上たって、ようやく田中正造の直訴状が天皇の眼に達したわけだ。

前年10月27日、両陛下は水俣を訪れたさい、今なお苦しんでいる水俣病患者にお会いになった。そのとき天皇は「今後の日本が、自分が正しくあることができる社会になっていく、そうなればよいと思っています」とお話になった。

田中正造が「私」を投げうって郷土の人々すなわち「公」のために尽くしたのは「自分が正しくあ」ろうとしたのだ。天皇はそうお考えになったから、百年たったとはいえ、正造はじめ渡良瀬流域の庶民の絶望的な希求をいま受け止めてあげなければいけないとお思いになったのではないだろうか。

世をいとひそしりをいみて何かせん身をすててこそたのしかりけれ

正造は晩年の心境をそう詠んだ。その詠は碑に深く刻まれて博物館の入口わきにある。