Il castello che domina la città, sorto forse su un castrum romano a difesa delle invasioni barbariche, fu ricostruito in epoca comunale e rafforzato nel XV secolo, quando racchiudeva 120 case ed una chiesa dedicata a S. Ambrogio.
Alla fine del Quattrocento il castello, che ebbe origine nell'Alto Medioevo e probabilmente sorse sulle fondamenta di un castrum romano, fu ampliato nella parte sud, ma non divenne mai una fortezza militare, anche se l'ingrandimento fu fatto per ospitare una guarnigione. Continuò ad assolvere soprattutto la funzione di rifugio per la popolazione, la torre del Castello di Desenzano.
Nell'interno del castello continuarono ad esservi abitazioni di privati cittadini pronti ad accogliere, in caso di pericolo, coloro che abitavano fuori le mura di esso.
In seguito il castello perse via via la sua funzione di rifugio, continuando ad essere abitato da famiglie, anche se il suo degrado, per quasi tutto l'Ottocento, procedette sempre più grave. Nel castello v'era pure una chiesa, la chiesa di S. Ambrogio, che fu utilizzata come casa privata.
La pianta del castello è quella di un rettangolo irregolare, con la torre che si innalza all'ingresso, sul lato nord, a protezione del ponte levatoio, di cui si conservano le feritoie per le catene. E' una torre massiccia dotata di finestre solo nella parte superiore.
Nel 1882 il castello fu adibito a caserma, prima sede di una guarnigione di fanteria, poi di bersaglieri e infine di alpini dagli anni trenta fino al 1943.
Dell'antico castello rimangono alcuni tratti di cortine murarie con merli sgretolati fra le quattro torri angolari mozze, ad eccezione di quella sullo spigolo a nord-est che, fino al 1940, funzionò come specola. Dalla sua terrazza si gode uno dei più bei panorami del Garda.
Molti interventi hanno modificato la struttura e la destinazione originaria del maniero: la demolizione negli anni ’30 del secolo scorso di un tratto di mura ad est, contiguo alla ghiacciaia, per consentire la vista del panorama: un parziale svuotamento negli anni ’50, dell’edificio che ospitò gli alloggi degli ufficiali per installarvi un serbatoio dell’acquedotto comunale. Nel 1969 il Comune riacquisisce dallo Stato buona parte della proprietà, con il vincolo che l’ex caserma venga destinata ad uffici, servizi pubblici e scuole per almeno 20 anni. Rimangono esclusi dall’operazione le mura, i torresini ed il mastio che, essendo parti monumentali, sono tuttora ascritti al patrimonio inalienabile dello Stato.
In epoca più recente, sono stati effettuati altri interventi di recupero del Castello. Il primo intervento riguarda il recupero e riuso del mastio, di parte delle mura nord-ovest compreso il torresino del Pontesello e di una parte del cortile interno ricompreso tra le mura e la facciata nord dell’ex caserma “Beretta”, destinando i nuovi spazi a mostre ed eventi musicali e culturali (2007). Il secondo riguarda il restauro, recupero e riuso delle mura nord fino al torresino del Buffalora (la Specola) e degli ex alloggi ufficiali realizzati contemporaneamente all’edificazione della caserma “Beretta” (1882-1885). Questi spazi sono stati destinati (2014) a mostre, urban center e sala convegni “Gino Benedetti” (Desenzano 1904-1989) ed infine il recupero ed il restauro delle mura e della Torre campanaria terminato nell'autunno 2019.
Il recupero delle mura permette la visita del camminamento di ronda e la salita al mastio d'ingresso, dal quale si gode di uno dei più bei panorami sul lago di Garda. Negli ex alloggi degli ufficiali sono state ricavate sale per mostre e convegni.
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