Elephant and Obelisk — Attraction in Rome

The Elephant and Obelisk is a famous monument in Piazza della Minerva, located near the Pantheon in Rome. Officially called the “Obelisco e Elefante di Bernini”, this sculpture is one of the most well-known works by Gian Lorenzo Bernini and is an iconic example of Baroque art.

Key Features of the Elephant and Obelisk

Historical Context: • The monument was commissioned by Pope Alexander VII (Chigi) in the 1660s as part of his urban renewal efforts in Rome, intended to beautify the city and celebrate the Chigi family. • It is located in front of the Church of Santa Maria sopra Minerva, one of the most important churches in Rome, and is a short distance from the Pantheon.

Design and Symbolism: • The Elephant: The statue features a marble elephant carrying an ancient Egyptian obelisk on its back. The elephant is depicted with a calm, almost whimsical expression, which was a unique and unexpected design choice by Bernini. • Symbolism: The elephant is symbolic of strength and endurance, while also evoking the exoticism and grandeur of ancient Egypt. It contrasts the often imposing imagery of classical monuments, offering a touch of lightness and charm. • The Obelisk: The obelisk is an ancient Egyptian monument that was originally erected in Heliopolis by the Pharaoh Seti I (13th century BC). It was brought to Rome by Pope Sixtus V in 1587 as part of a project to place obelisks in key locations throughout the city. • Symbolism: The obelisk, like others in Rome, serves as a symbol of the Pope’s power, linking Rome with its ancient Egyptian heritage and representing eternal stability.

Artistic Details: • The elephant is carefully sculpted from marble and shows the delicate work of Bernini, with its careful attention to anatomy and expression. • The obelisk stands about 3 meters (10 feet) tall and is positioned at an angle, appearing to be precariously balanced on the elephant’s back. • The monument is known for its playful yet regal style, combining humor and gravity, which is a hallmark of Bernini’s genius in blending the serious with the lighthearted.

Fun Fact: • There is a popular legend associated with the monument that the elephant’s placement was meant to remind the church of the “burden of power”. The elephant is often seen as a metaphor for the weight of papal authority, carrying it gracefully yet humbly.

Modern-Day Significance: • The Elephant and Obelisk remains one of the most beloved and quirky monuments in Rome, admired by both locals and visitors for its charm and uniqueness. • It stands as a testament to Bernini’s ability to transform classical symbolism into something whimsical and thought-provoking.

In Summary:

The Elephant and Obelisk is a unique, playful, and visually striking monument created by Bernini, offering a fascinating contrast to the grandeur of many other Roman monuments. With its combination of a majestic elephant and a towering obelisk, it has become one of the iconic symbols of Rome’s...

Whenever we’re in Rome, we make it a point to visit the charming Piazza della Minerva to see Bernini’s Elephant and Obelisk. This delightful sculpture, completed in 1667, features a small Egyptian obelisk atop a marble elephant. It’s a whimsical sight that never fails to bring a smile to our faces.

The obelisk itself dates back to around 580 BC, originally erected by Pharaoh Apries in Egypt. It was brought to Rome during the Roman Empire and rediscovered near the church of Santa Maria sopra Minerva in 1665. Pope Alexander VII commissioned Gian Lorenzo Bernini to design a base for the obelisk, resulting in this unique combination. 

An interesting anecdote surrounds the direction the elephant faces. It’s said that Bernini had a disagreement with a Dominican priest, Father Paglia, over the statue’s design. In response, Bernini positioned the elephant with its rear facing the Dominican convent, possibly as a subtle jab. While this story adds a layer of intrigue, some historians debate its accuracy. 

Each visit to this spot offers a delightful blend of history and humor. It’s a testament to Rome’s rich tapestry of art and stories, making it a must-see for both newcomers and...

El monumento está formado por un elefante que sostiene un obelisco que mide algo menos de seis metros de altura, lo que le convierte en el más pequeño de todos los que hay en Roma. El obelisco está labrado con jeroglíficos por sus diferentes caras, como es habitual en estos monolitos que solían colocarse por pares a la entrada de los antiguos templos egipcios, como símbolos del dios Ra. Es de granito rojo y fue realizado en la dinastía XXVI (siglo VI aC), en tiempos del faraón Apries, para un templo de la ciudad egipcia de Sais. De allí se trasladó a Roma, como otros muchos, y se colocó frente a un templo consagrado a Minerva, que es el solar que ocupa actualmente la iglesia de Santa María Sopraminerva. Precisamente en los jardines adyacentes a la iglesia donde había estado un templo consagrado a Isis, destruido en tiempos de Augusto, fue donde se encontró el obelisco en el año 1665.

En aquellas fechas, Roma estaba gobernada por el Papa Alejandro VII, muy aficionado a la egiptología. No olvidemos que en la capilla familiar de los Chigi, en la iglesia de Santa Maria del Popolo, las tumbas de sus antepasados Agostino y Sigismondo Chigi, diseñadas por Rafael un siglo antes, están coronadas por una pirámide. Así que cuando tuvo conocimiento del descubrimiento hizo llamar a Roma al sabio y erudito alemán Athanasius Kircher, un jesuita muy famoso en el siglo XVII y considerado como un experto en jeroglíficos. Kircher llegó a realizar una traducción de los jeroglíficos, que como el resto de las suyas, carece de cualquier valor.

A continuación, Alejandro VII decidió colocar el obelisco en el lugar que hoy lo vemos, frente a la iglesia de los dominicos. A la vista del simbolismo que se imprimió al monumento, no parece una elección casual, ya que la iglesia era la sede del tribunal romano de la Inquisición, donde tan sólo unos años antes, la mañana del 22 de junio de 1633, hubo de comparecer Galileo Galilei para abjurar de su teoría heliocéntrica. El Papa decidió que la ejecución del proyecto recayese en Bernini, el más importante de los arquitectos y escultores del barroco italiano. Bernini realizó varios diseños. En el primero de ellos hacía sostener el obelisco mediante un grupo de figuras angelicales, como si fueran atlantes o telamones, en una composición de equilibrio inestable que suponía un desafío a la gravedad; en un segundo diseño, el obelisco pasa a ser sostenido directamente por un atlante. Finalmente, Bernini encuentra la feliz solución del elefante sosteniendo el obelisco. Recupera una idea que ya había utilizado años antes, con motivo de unas decoraciones efímeras que le encargó la corte española en 1651 para festejar el nacimiento de la infanta Margarita. La obra, diseñada por Bernini, terminó ejecutándola uno de sus más destacados colaboradores, el escultor...