Hachidaime Gihe-e — Restaurant in Tokyo

This was an exceptional place for two main reasons. This is one of those places where waiting up 2-hours is frequent BUT they use a QR code system that alerts you via text that your place in line is up. So instead of standing in line for 1.5-2 hrs, once you have provided the basic information ( in either Japanese or English), you are provided with your number in line. You are now free to go ANYWHERE until you are called/texted. This QR code system is distinctly different from TSUJIHAN KAISEN DOMBURI where rain or shine, you have to stand in line for up to 1.5-2 hrs in the same spot. That said, I would politely but strongly suggest that you show up at 10:45 - 10:50 am just to make sure that there's no problem. Food : As anticipated, the RICE was excellent BAR NONE. Unfortunately, however, the 3 grilled fish course was disappointing. They were in various stages of "over cooked". From slightly to bone dry hard. I would avoid this choice. The others looked really good. Service: Some of the best I've experienced during my two week...

an exquisite store offering remarkable food. despite the 45 min wait, i was presented with a plate brimming with extravagance. the freshness of each dish tasted as if they leapt straight out of their motherland, glistening and pulsating with the vibrant energy of life it self. each bite was an addicting sensation, surrounded with an addictive urge of wanting more. just the rice itself was so unbelievably mind blowing, that each mouthful felt as if i was tasting the very essence of perfection. every bit of grain had been individually blessed by the gods of flavour, cooked to a level exceeding the limits of human taste. paring both the rice and the dishes erupted a new feeling of pleasure within me. as a result, i would come back again and u should give this place a try in spite of...

도쿄(東京) 긴자(銀座)의 ‘하치다이메 기헤이(八代目儀兵衛·이하 기헤이)를 찾아간 이유는 두 가지다. 어릴 때부터 굳어진 쌀에 관한 신앙과, 쌀로 연결될 수 있는 맥주의 7분 법칙 같은 것을 확인하고 느끼기 위해서다. 기헤이는 일본 음식에 대해 관심이 있는 사람이라면 어딘가에서 한번쯤 들어본 노포(老鋪)다. 1787년 문을 연, 230년 역사의 음식점이다. 교토(京都)에 본점을, 도쿄 긴자에 지점이 들어서 있다. 최근에는 나리타(成田)공항에도 진출한 상태다.

기헤이는 특별한 음식이 아니라 지극히 평범한 재료로 손님을 맞이한다. 바로 쌀이다. 쌀 그 자체를 주제로 한, 쌀밥 전문 음식점이다. 쌀밥이라고 하면 그다지 시선을 끌지 못하는 음식이라 말할지 모르겠다. 아무리 먹어도 질리지 않고 평생 함께할 수 있는 음식은 극히 드물지만 한국인은 삼시 세끼 쌀밥만으로도 살아갈 수 있다. 평범한 것이 비범한 것이라 했던가? 매일 먹는 쌀밥이기에 맛에 관한 아주 미세한 차이라도 금방 발견해낼 수 있다. 입맛이 까탈스러운 사람만이 아니라 미식과는 아주 거리가 먼 사람이라도 간단히 눈치챌 수 있을 것이다. 기헤이는 그런 평범하면서도 단순한 재료를 통해 일본을 대표하는 밥집으로 성장했다.

기헤이는 항상 만원이다. 최소한 1만엔대에서 출발하는 저녁 식사 예약은 상대적으로 여유 있지만, 주머니 사정에 민감한 사람들이 즐겨 찾는 점심은 항상 손님들로 터져나간다. 인터넷 덕분에 예약 상황을 한눈에 확인할 수도 있다. 필자가 확인하던 날, 기헤이 교토점의 점심 예약은 한 달 뒤에나 가능했다. 긴자점도 마찬가지다.

기헤이 긴자점의 점심은 11시부터 시작이다. 10시30분 전화를 걸어 운좋게 자리를 얻었다. 15분 뒤인 10시45분 음식점 앞 도로에 도착했다. 긴자는 차량 한 대가 겨우 빠져나갈 골목형 도로로 구성돼 있다. 좁은 도로 양쪽에 크고 작은 매장이 들어서 있다. 어디를 가도 긴자 특유의 정취와 분위기를 느낄 수 있다. 기헤이 앞 도로에는 이미 예약 손님 10여명이 기다리고 있다. 11시 예약 손님이 10시50분까지 안 나타날 경우 예약을 취소한다는 경고문이 눈에 띈다. 정확히 10시50분이 되자 여자 종업원이 나타났다. 예약자 이름을 부르면서 즉석에서 주문을 받는다. 시간을 줄이기 위해, 기다리는 동안 도로 위에서 주문을 받는다. 특별한 요구를 하지 않는 한, 점심 메뉴는 크게 두 개로 나눠진다. 1593엔과 2259엔짜리 ‘긴 샤리 고젠(銀シャリ御膳)’이다. 긴 샤리는 은빛 사리(舍利)라는 의미다. 고젠은 각기 따로 차려진 1인용 밥상이다. 사리는 산스크리트어에서 따온 불교용어로, 유골이나 뼈로 풀이된다. 입적한 스님으로부터 사리가 얼마나 나왔다는 뉴스 때문에 귀에 익었을 듯하다. 그런데 일본에서 사리는 쌀이란 의미로도 통한다. 은빛 사리는 환하게 빛나는 쌀이라는 이미지로 통한다. ‘유골=쌀’이란 점이 조금 섬뜩하지만, 다른 각도에서 보면 충분히 이해가 된다. 일생에 한 번 맛볼지도 모를 음식이기에 조금 비싼 것으로 주문했다.

정확히 11시가 되자 문이 열리면서 손님을 받았다. 종업원이 지정해주는 테이블로 가야 한다. 12명 좌석과, 4명이 앉을 수 있는 다다미(疊)방이 전부다. 모두 어깨를 바짝 붙인 채 빈틈 없이 앉아야 한다. 일본 음식점의 특징이지만, 공간적으로 어디 하나 거품이 없다. 통로, 화장실, 세면대 모든 것이 좁고 작다. 처음에는 어색하지만 익숙해지면 거꾸로 크고 넓은 것이 불편하게 느껴진다. 필자는 가장 구석진 곳에 위치한 다다미방에 앉았다. 테이블 한가운데 대나무로 만든 병풍이 앞 손님을 가리고 있었다. 앉은 자리의 맞은편 벽에는 큰 붓글씨로 쓴 ‘쌀(米)’ 족자가 걸려 있다. ‘米’란 한자는 ‘八+十+八’이란 3개의 단어로 연결된 합성어다. 쌀 한 톨 만들기까지 88번의 손이 간다는 의미를 담고 있다고 한다.

주방은 테이블 맞은편에 들어서 있다. 안이 환하게 보이는 개방형이다. 모두 5명이 일하고 있다. 입구에 늘어선 세라믹 가마솥이 눈에 들어온다. 손님 한 명에 가마솥 하나다. 불을 붙인 뒤 밥을 푸기까지 대략 30분이 걸린다고 한다. 독일 맥주 7분이 긴자 밥집은 30분에 해당하는 셈이다. 주문을 받기 전 이미 밥 만들기에 들어가기 때문에, 실제 기다리는 시간은 얼마 안 된다. 저녁의 경우 기헤이 특산 숯으로 밥을 짓지만, 점심 때는 가스불로 대신한다. 고기가 그러하듯, 가스냐 숯불이냐에 따라 맛이 달라진다. 숯도 어떤 나무를 어떤 식으로 가공한 숯인지에 따라 차이가 난다. 불조절 담당인 듯 주방의 요리사 한 명은 가스밸브 조절에 열심이다. 가마솥 뚜껑 위의 작은 구멍을 타고 밥 익어가는 냄새가 퍼져 나간다. 시장기는 혀가 아니라 후각을 통해 뇌로 전달된다. 소설가라면 이런 밥 익어가는 냄새를 어떤 식으로 표현할까?

출처 일본 최고의 밥 전문집 긴자 ‘하치다이메...